Los drones podrán entregar suministros en el Monte Everest este año y cambiar la escalada para siempre

Por Esha Mitra

En la cima del mundo, entre glaciares blancos prístinos y rocas imponentes, reina el silencio. De repente, lo rompe una escalera que cae del cielo.

Milan Pandey está sentado de nuevo en el Campo Base del Everest, contemplando vistas que pocos han visto jamás. Llegó allí sin necesidad de usar crampones ni piolet. Es piloto de drones y su trabajo podría cambiar para siempre la situación en la montaña más alta del mundo.

Las escaleras, cuerdas y cilindros de oxígeno que Pandey puede transportar mediante drones para ayudar a los sherpas o “médicos de la cascada de hielo” en la cascada de hielo de Khumbu, un glaciar ubicado entre el campamento base y el campamento uno, probablemente podrían salvar vidas en la montaña.

Sherpas especialistas, originarios de las colinas y montañas cercanas, llevan siete décadas navegando y marcando el camino para los escaladores del Everest. Decenas de personas han perdido la vida en el proceso. Pandey, de Airlift Technology, una startup local de mapeo con drones, cree que, gracias a su experiencia técnica en el uso de drones y a las décadas de experiencia en montañismo de los sherpas, pueden hacer que sea más seguro estar en el techo del mundo.

El Campamento Base está situado a una altura de unos 5.364 metros (17.598 pies) sobre el nivel del mar y el Campamento Uno a 6.065 metros (19.900 pies).

La distancia aérea entre ambos puntos es de aproximadamente 2,9 kilómetros. Los sherpas tardan entre seis y siete horas en realizar este trayecto, pero un dron tarda entre seis y siete minutos.

Mingma G Sherpa, de Imagine Nepal, una empresa de expediciones que ha guiado a escaladores durante casi una década, reconoció la necesidad de este tipo de asistencia cuando perdió a tres de sus amigos y guías de montaña en una avalancha en 2023. Sus cuerpos no pudieron ser recuperados.

Tuvieron que subir y bajar la montaña veinte veces para primero determinar la ruta y luego regresar por el equipo. Había oído que en China usan drones para ayudar con esto en otra montaña, así que pensé: “¿Por qué no aquí?”, dijo.

Casi al mismo tiempo, Raj Bikram, director ejecutivo de Airlift Nepal, contactó con el municipio de Khumbu para mapear el Monte Everest en 3D con drones cuando el alcalde de la región preguntó cuánto peso podían soportar los drones. En abril de 2024, con la ayuda de dos drones donados por DJI de China, Airlift comenzó los experimentos.

“Al principio, como también era nuestra primera vez en el Campo Base del Everest, no estábamos seguros del rendimiento del dron a esa altitud y temperatura”, dijo Bikram. La visibilidad y la velocidad del viento son algunos de los principales desafíos. Les llevó un mes familiarizarse con el terreno.

La primera campaña de limpieza de Airlift Nepal utilizó un dron para bajar alrededor de 1.100 libras de basura desde el Campamento Uno al Campamento Base.

Esto tomó más de 40 vuelos: el dron puede transportar alrededor de 66 libras de peso, pero solo transportan alrededor de 44 libras a la vez para mayor seguridad.

Para la temporada de escalada del Everest de 2025, Pandey dice que Airlift Technology ayudará a los sherpas a transportar el equipo antes de que comience la temporada y luego recoger la basura una vez que comience.

Los sherpas le indican a Pandey la dirección que deben tomar, y luego Pandey vuela un pequeño dron para guiarse por el sendero. Después, los sherpas hacen lo que siempre han hecho: escalar las precarias cascadas de hielo o las partes más difíciles de transitar del glaciar.

“Una vez que sepan que necesitamos una escalera o una cuerda, nos enviarán las coordenadas por radio y luego transportaremos el equipo hasta allí”, explicó Pandey. Los drones también pueden transportar equipos de salvamento, como cilindros de oxígeno y medicamentos.

Airlift cuenta actualmente con dos drones DJI, de los cuales solo uno opera en el Everest este año. El segundo es de respaldo, y si se necesitan más vuelos con drones, se considerará el despliegue de ambos.

Un desafío es el dinero. Cada dron cuesta US$ 70.000, y eso antes de que empiecen a operar.

“Todo es caro en el Campamento Base”, dijo Bikram.

Como no hay electricidad, necesitamos mucho combustible para cargar las baterías. El coste de llegar al campamento, la mano de obra, el alojamiento, la comida… es mucho.

Para Bikram, ingeniero aeronáutico, los drones siempre han sido una pasión. Construyó un dron casero en Nepal hace más de una década, cuando eran casi inexistentes en el país. Esto resultó vital para apoyar las labores de ayuda durante el terremoto de Nepal de 2015.

No se trata solo de proporcionar equipo. La búsqueda y el rescate son una de nuestras principales prioridades. Cuando las personas se desvían del sendero, podemos ayudar a geolocalizarlas, añadió Pandey.

Algunos miembros de la comunidad sherpa están abandonando el trabajo en las peligrosas altas montañas y en su lugar se están marchando al extranjero en busca de mejores trabajos y salarios.

Esperamos que nuestros drones hagan de esta una profesión más segura y que más personas regresen a esta tradición de la escalada. Es por lo que se conoce a nuestro país, y sin la experiencia de los sherpas jamás podríamos transitar por este terreno», dijo Pandey.

Dawa Janzu Sherpa, de 28 años, lleva ocho años como líder en el Everest con los médicos de la cascada de hielo. El equipo de sherpas está liderado por un anciano experto en navegación que decide la ruta, pero es el líder, con su fuerza y ​​juventud, quien llega primero a la cascada de hielo.

“Esta temporada hay mucho hielo seco, lo que dificulta mucho la reparación de los senderos, y hay muchas torres de hielo entre ambos”, dijo. Si bien ahora se pueden usar drones para determinar una ruta tentativa antes de partir, las inclemencias del tiempo implican cambios constantes.

Janzu Sherpa dice que este es un trabajo arriesgado y, como es difícil encontrar empleo, para él, este trabajo se ha centrado más en el sueldo que en la pasión. Los drones han reducido el tiempo y el nivel de riesgo a la mitad.

Nuestro trabajo es urgente. Si no arreglamos los senderos rápidamente, las próximas expediciones se verán ralentizadas, así que usar drones para subir el equipo nos permite evitar tener que bajar solo para subir la escalera.

“Con el mal tiempo que hemos tenido este año no habríamos podido arreglar el sendero a tiempo si no fuera por esa ayuda”, añadió.

Janzu Sherpa es el único sostén de su esposa y sus dos hijas. “Este es un trabajo aventurero y conlleva muchos riesgos, así que si hay una manera de hacerlo más seguro, la agradezco”.

El primer grupo de escaladores ha llegado al Campamento Base para la temporada de escalada de 2025. Es una temporada corta, por lo que casi todos intentarán sus ascensos en abril y mayo.

El uso de drones “es parte de la evolución de la escalada”, dice Caroline Ogle, de Adventure Consultants, con sede en Nueva Zelanda, quien ha pasado cinco temporadas en Base Camp gestionando expediciones desde lo que ella llama “el anfiteatro del Everest”.

“Si comparamos con los primeros años… cuando no existían teléfonos satelitales ni el tipo de pronóstico meteorológico que tenemos ahora, todas esas tecnologías han evolucionado para hacer la escalada más segura. Creo que el uso de drones forma parte de esa evolución natural, sobre todo para aumentar la seguridad de los trabajadores de gran altitud (sherpas)”, dijo Ogle.

Lisa Thompson, que ha escalado las siete cumbres (el pico más alto de los siete continentes tradicionales) y ahora entrena escaladores a través de Alpine Athletics, con sede en Estados Unidos, está de acuerdo con Ogle y ve a los drones como una “evolución bienvenida y responsable”.

No creo que esta innovación desvirtúe el arte ni la tradición de la escalada. La montaña sigue siendo la montaña. El desafío sigue siendo real.

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