Una familia pierde a su “hija adquirida” en el tiroteo de Columbine, 26 años después
Por Nicquel Terry Ellis, CNN
Sue y Rick Townsend conocieron por primera vez a Anne Marie Hochhalter en marzo de 2000, durante un concierto benéfico de Bruce Springsteen en Denver en apoyo a las víctimas del tiroteo en la escuela secundaria Columbine.
Anne Marie usaba silla de ruedas tras quedar parcialmente paralizada por dos disparos en el ataque del 20 de abril de 1999, cuando dos estudiantes abrieron fuego en la escuela, matando a 13 personas y dejando a otras 23 heridas antes de quitarse la vida.
Los Townsend, quienes su hija Lauren, de 18 años, murió en el tiroteo, se presentaron ante Anne Marie en el evento.
“Simplemente la vimos y nos acercamos a hablar con ella un rato”, dijo Rick a CNN. “Era muy tímida en ese momento”.
Ese encuentro se transformaría en un lazo de por vida.
Tras jubilarse en mayo de 2000, Sue comenzó a acompañar a Anne Marie a sus citas de fisioterapia. Después, iban de compras, al cine o salían a almorzar y a tomar helado juntas.
Anne Marie —quien había perdido a su madre por suicidio seis meses después de la masacre de Columbine— empezó a compartir con los Townsend cenas familiares, fiestas, vacaciones y cumpleaños.
“Se convirtió en parte de nuestra familia”, dijo Sue, quien era la madrastra de Lauren.
Los Townsend dijeron que llamaron a las autoridades para verificar el bienestar de Anne Marie en febrero cuando ella no respondió a sus mensajes ni llamadas para confirmar una cita para comer el fin de semana. Fue entonces cuando la policía encontró a Anne Marie muerta en su casa en Westminster, Colorado.
La mujer de 43 años murió el 16 de febrero por sepsis y las complicaciones de su parálisis fueron un “factor contribuyente significativo” en su muerte, según una autopsia realizada por la Oficina Forense del Condado de Jefferson.
“La causa de la muerte se clasifica mejor como homicidio”, indicó el informe de la autopsia. La muerte de Anne Marie elevó a 14 el número de muertos en el tiroteo de Columbine.
Esta pérdida ha supuesto otro dolor para la familia Townsend, a raíz del tiroteo masivo que devastó esta comunidad suburbana de Denver hace 26 años.
Sue dijo que aunque no veía a Anne Marie como un reemplazo para Lauren, su relación la ayudó a sanar el dolor.
“Ella nos necesitaba y nosotros la necesitábamos, así que todo salió bien”, dijo Sue.
Anne Marie y Lauren no se conocieron en la preparatoria. La familia llamaba a Anne Marie su “hija adquirida”, dijo Sue.
“La veíamos como un regalo, una especie de extra tras la tragedia de Columbine”, dijo Sue. “Simplemente la disfrutamos”.
Anne Marie sufría de dolor crónico debido a las heridas de bala, dijo Sue.
Se sometió a varias cirugías y sufrió complicaciones por usar una silla de ruedas y tomar medicamentos durante la mayor parte de su vida.
Aún así, Anne Marie nunca permitió que esos desafíos le impidieran vivir una vida plena, dijo Sue.
Anne Marie se graduó de la universidad, condujo un automóvil, trabajó como subgerente en Bath & Body Works, fue voluntaria en un refugio de rescate de golden retrievers porque amaba a los perros y se convirtió en defensora de las personas con lesiones de la médula espinal y dolor crónico, dijo Sue.
Sue y Rick dijeron que Anne Marie aceptó que probablemente nunca volvería a caminar y concentró su energía en lo que sus limitaciones físicas le permitirían.
“Se negaba a que la vieran como una víctima”, dijo Sue. “Decía: ‘Puedo hacer lo mismo que tú, solo que me lleva más tiempo’”.
Sue dijo que las complicaciones de Anne Marie habían comenzado a empeorar en los años previos a su muerte.
Comenzó a ampliar su presencia en línea, conectándose a través de grupos de redes sociales con personas que padecían problemas de salud similares, dijo Sue.
A finales del año pasado, Anne Marie desarrolló una úlcera por presión, una complicación cutánea común en personas que usan sillas de ruedas, y tenía previsto recibir tratamiento la semana de su fallecimiento. Sue dijo que la úlcera por presión fue la causa de la sepsis.
“Fue un shock”, dijo Sue. “Ella había pasado por mucho antes y simplemente dimos por sentado que esto también se solucionaría. Nos quedamos atónitos”.
Los Townsend dijeron que la muerte de Anne Marie, junto con la atención de los medios que recibió, los ha obligado a revivir la tragedia de Columbine.
Se siente como si “hubiéramos perdido a nuestra hija menor dos veces”, dijo Rick, dado que los otros hijos de la pareja son todos mayores que Anne Marie y Lauren.
Pero encuentran consuelo en los recuerdos de las dos mujeres.
Describieron a Lauren como un “alma vieja” y “la mejor amiga de todos”, que era la mejor estudiante de su clase en Columbine y soñaba con ir a la universidad para estudiar biología de la vida silvestre.
También era peculiar, igual que Anne Marie, dijo Sue. “Era divertido estar con ellos”.
Los Townsend dicen que siguen decididos a mantener vivo el legado de Lauren y Anne Marie.
Esperan que compartir la historia de su relación con Anne Marie y su defensa de las personas con problemas de salud crónicos inspire a otros a formar conexiones positivas y afectivas.
“Espero que esto le recuerde a la gente que la bondad triunfa”, dijo Sue.
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