Cómo ver los restos del cometa SWAN antes de que desaparezcan del cielo nocturno
Por Ashley Strickland, CNN en Español
Cuando un nuevo cometa aparece en el cielo, suele ser motivo de gran expectación. Pero las cosas no siempre acaban bien para los antiguos objetos celestes, compuestos de hielo, gases congelados y roca, a medida que se acercan al sol y parece que el cometa C/2025 F2 (SWAN) sufrió una muerte prematura.
Todos los signos sugieren que el objeto celeste, que se asemejaba a un parche verde difuso, se ha desintegrado en los últimos días, dijo Qicheng Zang, un investigador posdoctoral que estudia la astronomía de cuerpos pequeños en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
Las últimas observaciones desde telescopios en tierra parecen implicar que el cometa se ha desintegrado, dijo el Dr. Karl Battams, un científico computacional dentro de la rama de Física Solar y Heliosférica del Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. en Washington.
Las observaciones adicionales ayudarán a confirmar si la desintegración es la verdadera causa del aparente estallido y atenuación del cometa.
“Hay una nube de polvo remanente que debería seguir siendo visible telescópicamente durante unas semanas más, pero se está expandiendo y desvaneciendo”, dijo Zang.
Los observadores del cielo en el hemisferio norte pueden ver el remanente del cometa en la madrugada.
Antes de su aparente desintegración, parte del entusiasmo en torno al cometa era el hecho de que solo se había descubierto recientemente, y el paso más cercano del cometa al Sol el 1 de mayo presentaría una oportunidad de visualización única en la vida, ya que, probablemente, no volvería a aparecer hasta dentro de cientos de miles de años, o incluso saldría del sistema solar por completo.
Ahora, los observadores del cielo pueden ver esencialmente el paso final del remanente del cometa.
El objeto toma su nombre del instrumento Solar Wind ANisotropies, o SWAN, en la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico, o SOHO, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y la NASA. Los astrónomos aficionados Vladimir Bezugly de Ucrania, Michael Mattiazzo en Australia y Rob Matson, basado en EE.UU., avistaron e informaron de forma independiente sobre el objeto, conocido como Cometa SWAN o SWAN25F, mientras revisaban imágenes tomadas por el instrumento SWAN a finales de marzo. El Centro de Planetas Menores lo designó oficialmente como C/2025 F2 (SWAN) el 8 de abril.
Los tres astrónomos “notaron una mancha tenue, indicativa de un cometa, que parecía moverse por el cielo en el transcurso de unos días”.
“Dado que no se conocía ningún cometa en esa parte del cielo en ese momento, asumieron correctamente que era un nuevo descubrimiento”, dijo Battams.
Battams también es investigador principal del conjunto de instrumentos Large Angle and Spectrometric Coronagraph, un conjunto de tres telescopios en la nave espacial SOHO que toma imágenes de la atmósfera solar.
Battams recomienda mirar “bajo el horizonte noreste una o dos horas antes del amanecer” para ver el remanente.
“Solo será visible desde el hemisferio norte hasta principios de mayo, y después se elevará gradualmente en los cielos del hemisferio sur”, explica Battams en un correo electrónico.
Para verlo, hay que mirar hacia el horizonte y no hacia lo alto del cielo.
Algunos informes habían mostrado que el brillo inicial del cometa se desvaneció ligeramente en los últimos días, dijo Battams.
Ahora, los astrónomos reconocen que este ligero atenuamiento probablemente fue un signo del destino del cometa.
“Ahora es probable que el aumento de brillo después de que se descubrió el cometa fuera en realidad el comienzo de su desintegración”, dijo Zang en un correo electrónico. “Cuando se rompen inicialmente, expone todo el hielo en su interior al Sol, lo que provoca que se convierta en gas (que vimos como el brillo verde que hacía que el cometa fuera brillante) todo de una vez”.
A medida que se agota el hielo, el gas deja de liberarse gradualmente, y el cometa se oscurece, dijo.
“Parece que ahora estamos prácticamente en el punto donde el hielo/gas está casi completamente agotado, así que lo único que queda es el polvo”.
Los astrónomos sospechan que el cometa provino de la Nube de Oort, un reservorio de cuerpos helados que se piensa que existe en el borde de nuestro sistema solar, lejos del cálido alcance del Sol.
“De vez en cuando, un cometa de la Nube de Oort será ‘empujado’ gravitacionalmente fuera de este reservorio y comenzará a caer hacia el Sol”, dijo Battams en un correo electrónico. “Creemos que este cometa ha estado dirigiéndose hacia adentro durante unos 35.000 años, aunque es difícil ser demasiado preciso sobre esos números”.
EarthSky ha informado que observaciones recientes sugieren que el cometa completa una órbita alrededor del Sol cada 2,1 millones de años.
A medida que los cometas se acercan al Sol, el calor de nuestra estrella provoca que liberen gas y polvo, que proporcionan sus colas características.
Los cometas más grandes, que son más pesados, no tienden a desintegrarse a medida que se acercan al Sol. Pero es más común en los cometas más pequeños porque, a medida que liberan sus gases, los objetos celestes giran rápidamente hasta que se deshacen, dijo Zang.
“La radiación solar extrema era más de lo que este cometa podía soportar”, dijo Battams. “Los científicos aún están tratando de resolver los detalles de lo que impulsa una fragmentación como esta. Casi con certeza se debe a una combinación de factores o procesos, pero fundamentalmente se debe a un cometa con una superficie/composición muy volátil acercándose demasiado al Sol. Definitivamente no es raro, y honestamente no me sorprende en absoluto que este en particular parezca estar haciéndolo”.
El octubre pasado, el “cometa de Halloween” se desintegró durante su acercamiento más cercano al Sol.
El objeto, también conocido como Cometa C/2024 S1 (ATLAS), fue descubierto el 27 de septiembre y rápidamente ganó su apodo tras la especulación de que podría ser visible en el cielo nocturno cerca de finales de octubre. Pero a medida que el cometa se acercó al Sol, se rompió en trozos hasta que finalmente se evaporó, según la NASA.
C/2024 S1 era un cometa “sungrazer”, un cometa que pasa a una distancia de aproximadamente 850.000 millas (1,367,942 kilómetros) del Sol. Los sungrazers a menudo se vaporizan debido a la intensa y caliente atmósfera solar.
Se esperaba que el cometa C/2025 F2 (SWAN) pasara a 31 millones de millas (unos 50 millones de kilómetros) del Sol en mayo.
El remanente aparecerá en la constelación de Andrómeda, en el cielo nororiental, unas horas antes del amanecer, según Zang. Después, la nube de polvo reaparecerá en el cielo nocturno hacia finales de abril. La luna nueva de la noche del 27 de abril facilitará la visión del cometa.
El remanente será más fácil de ver para aquellos en el hemisferio sur en mayo, según la Sociedad Planetaria.
El objeto celestial aparecerá cerca de la constelación de Tauro sobre el horizonte occidental después de la puesta del Sol y se verá más alto en el cielo cada noche de mayo.
El instrumento SWAN no fue diseñado para detectar cometas en el cielo nocturno, pero ha contribuido al descubrimiento de 16 cometas hasta la fecha, según Zang.
“Es un instrumento único diseñado para cartografiar el hidrógeno en nuestro sistema solar observando un determinado tipo de luz que se dispersa por los átomos neutros de hidrógeno”, explica Battams en un correo electrónico. “Pero resulta que los cometas son una fuente muy rica de hidrógeno —principalmente por el agua de hielo de agua que vaporiza el Sol—, por lo que a menudo brillan con bastante intensidad en las imágenes de SWAN”.
Zang observó el cometa por primera vez la mañana del 2 de abril y lo ha visto dos veces desde entonces. Tomó imágenes de la parte del cielo donde se decía que estaba el cometa, basándose en las coordenadas compartidas por quienes lo encontraron utilizando los datos de SWAN, y divisó el objeto celeste.
Según Battams, Zang fue el primero en observarlo desde tierra después de que los astrónomos aficionados hicieran el descubrimiento con SWAN, y sus observaciones fueron cruciales para que otros astrónomos pudieran apuntar sus telescopios al lugar correcto.
El astrónomo Gianluca Masi también observó el cometa dos veces con un telescopio en Manciano, Italia. Masi dirige The Virtual Telescope Project, que ofrece en línea vistas desde telescopios robóticos controlados a distancia.
Taylor Nicoli de CNN ha contribuido a este reportaje.
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