Este sector clave de EE.UU. tiene un enorme superávit comercial con el resto del mundo. Pero sus empleos están en riesgo

Por Chris Isidore, CNN

Mientras la Casa Blanca libra una guerra comercial en nombre de la manufactura estadounidense, la parte más grande e importante de la economía del país —una que tiene superávit comercial, no déficit— está bajo amenaza.

El déficit comercial de EE.UU., causado por consumidores y empresas estadounidenses que importan más bienes de los que exportan, ha recibido toda la atención en el debate sobre los aranceles.

Pero EE.UU. vende muchos más servicios de los que compra a otros países. Esto significa que el sector de servicios de EE.UU. disfruta de un superávit comercial con casi todos los socios comerciales del mundo, incluidos aquellos en el centro de la batalla comercial: China, los estados miembros de la Unión Europea, Canadá y México.

El superávit comercial de EE.UU. en el sector de servicios ascendió a US$ 293.000 millones en 2024, un aumento del 5% con respecto a 2023 y del 25% con respecto a 2022, según datos del Departamento de Comercio.

Las empresas del sector servicios “son todas industrias que impulsan el crecimiento económico estadounidense. Son la salsa secreta de la economía de EE.UU.”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. “Vendemos muchos servicios al resto del mundo y estos países lo saben y lo usarán en nuestra contra llegado el momento. Pueden imponer barreras comerciales y hacer cumplir nuevos estándares antes de que ingreses al país”.

Y es por eso que, incluso si los aranceles recuperaran algunos empleos manufactureros, es probable que dentro de unos años esos empleos en las fábricas estadounidenses no compensen la pérdida de empleos en el sector de servicios.

El sector de servicios incluye prácticamente cualquier cosa que no provenga de una fábrica, granja, mina o pozo de petróleo. Incluye minoristas, restaurantes y hoteles, así como proveedores de software, internet y telecomunicaciones. Hay transportistas y aerolíneas, estudios de cine y empresas de medios. También incluye escuelas y proveedores de atención médica, abogados y contadores.

Los empleos en el sector servicios han impulsado durante mucho tiempo la economía estadounidense, a pesar de la imagen de Estados Unidos de mediados del siglo XX como un país respaldado por los fabricantes.

El sector de servicios empleó al 57% de los trabajadores del sector privado no agrícola en 1939, en medio de la Gran Depresión, cuando el Departamento de Trabajo comenzó a rastrear el empleo en EE.UU. Hoy, las empresas del sector servicios representan el 84% de esos empleos.

Las manufacturas representaron hasta el 44% de los empleos del sector privado durante la Segunda Guerra Mundial, pero desde entonces han ido disminuyendo de manera constante. El año pasado, menos del 10% de los empleados del sector privado trabajaban en manufactura, según los datos del Departamento de Trabajo. Eso se debe principalmente a la automatización y al crecimiento del sector servicios. El comercio es un tercer factor distante en las causas de su disminución de importancia.

Es normal que los empleos manufactureros se reduzcan como porcentaje del empleo a medida que un país se enriquece y avanza tecnológicamente, según Cardiff Garcia, director editorial del Grupo de Innovación Económica, una organización bipartidista de políticas públicas.

“Así es como evoluciona una economía”, declaró Garcia a CNN el jueves. “Si se quiere emplear a una gran proporción de trabajadores estadounidenses en la industria manufacturera, prácticamente hay que retrotraer la economía al pasado”.

Incluso dentro de la industria automotriz, el centro de gran parte de la disputa arancelaria, los empleos en el sector servicios superan a los empleos manufactureros. Alrededor de 1,3 millones de trabajadores están empleados en los concesionarios de automóviles de EE.UU., y solo un millón trabaja en plantas de automóviles y fabricantes de piezas en el país. Y el número de empleos en concesionarios puede caer si los aranceles reducen el suministro de automóviles y aumentan el precio de los automóviles, como se espera que ocurra.

Eso es especialmente cierto para los fabricantes de automóviles que ahora enfrentan aranceles sobre todos los automóviles destinados a sus concesionarios en EE.UU., como Audi, de propiedad de Volkswagen, que no tiene fábricas estadounidenses.

“Cuando el presidente dice: ‘No me importa si los autos extranjeros se venden en Estados Unidos’, el desafío de eso es que tenemos personas en Estados Unidos empleadas por concesionarios de automóviles extranjeros; de alguna manera estás diciendo que sus trabajos son menos dignos”, dijo Jason Miller, profesor de negocios en la Universidad Estatal de Michigan.

Si otros países toman represalias en respuesta a los aranceles de EE.UU., eso también podría afectar a los servicios estadounidenses en el extranjero.

Por ejemplo, China, el segundo mercado más grande para la taquilla de películas, está considerando restricciones para las películas estadounidenses que se exportan allí.

Además, la Unión Europea podría imponer limitaciones a los bancos estadounidenses para operar con la misma libertad allí. También está evaluando multas masivas para las empresas tecnológicas de EE.UU.

“Si presionan demasiado, (la UE) podría apretar las tuercas: gravámenes digitales en Silicon Valley, restricciones regulatorias en Wall Street o impuestos sobre las exportaciones farmacéuticas de EE.UU.”, dijo Tobias Gehrke, colega senior de políticas en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.

La guerra comercial, sumada a las otras acciones de la administración Trump sobre inmigración, también podrían reducir el número de estudiantes de escuelas y universidades que llegan al país con visas de estudiante.

Hay alrededor de 1,1 millón de estudiantes internacionales, que constituyen aproximadamente el 7% de los estudiantes de todos los campus, según el Instituto de Educación Internacional. La matrícula, la habitación y la comida que pagan no solo son cruciales para muchas facultades, sino que también reducen el déficit comercial del país. Pero la administración Trump ha estado revocando cientos de visas de estudiantes, e incluso algunos estudiantes que no están en riesgo de perder sus visas están comenzando a ser reacios a asistir a escuelas estadounidenses en el entorno actual.

Se espera que las visitas de turistas internacionales también disminuyan, lo que podría costar miles de millones a hoteles, restaurantes y atracciones como parques temáticos.

Tourism Economics, una empresa que sigue la industria de la hospitalidad, pronostica una caída del 9,4% en los visitantes internacionales en EE.UU. para 2025, encabezada por una disminución del 20,2% en las visitas desde Canadá. La firma también estima que el gasto de los visitantes internacionales en EE.UU. disminuya un 5%, lo que significaría una pérdida de US$ 9.000 millones solo este año.

Este es un marcado contraste con el final del año pasado, cuando Tourism Economics estimó un aumento de casi el 9% en los visitantes internacionales, con un aumento del 16% en el gasto de los viajeros extranjeros.

“Las políticas y pronunciamientos de Trump han producido un cambio negativo de sentimiento hacia EE.UU. entre los viajeros internacionales”, dice un comunicado de Tourism Economics.

El miércoles, Delta Air Lines dijo que espera menos viajes por parte de los estadounidenses en el segundo semestre de este año; la aerolínea recortará los asientos adicionales que había planeado para 2025 y reducirá sus nóminas a través de la disminución del personal. El CEO, Ed Bastian, dijo ve probable una recesión.

Y también habrá menos empleos o cheques de pago reducidos en el transporte de bienes. El transporte por carretera estadounidense emplea a 1,5 millones y el almacenamiento a otros 1,8 millones, según el Departamento de Trabajo.

Alrededor del 40% de la carga que se mueve a través del Puerto de Los Ángeles, el más grande del país, proviene de o va hacia China, dijo Gene Seroka, CEO del puerto. Él proyecta una caída del 10% en la carga en la segunda mitad de este año debido a los aranceles.

“No vamos a ver despidos masivos. Pero la cantidad de trabajo será mucho menor de lo que ha sido tradicionalmente”, dijo.

Sin embargo, el mayor peligro para los empleos de servicios proviene de la posibilidad de una recesión desencadenada por aranceles, con estadounidenses con problemas económicos gastando menos y empresas fracasando o reduciéndose.

“Como somos una economía de servicios, los servicios reciben la mayor carga de eso”, dijo Zandi. “Cuidado de la salud, educación, servicios financieros. Cada industria se ve afectada en una recesión.”

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