CNN

¿Puede el presidente revocar el estatus de exención de impuestos de una universidad?

By CNN Newsource

Published April 17, 2025 11:03 am

Por Zachary B. Wolf, CNN

El informe de CNN sobre los planes del IRS para revocar la exención de impuestos de la Universidad de Harvard, justo un día después de que el presidente Donald Trump lo sugiriera, representa un uso sin precedentes del poder presidencial sobre el código tributario.

Si bien existen ejemplos de universidades que han perdido o no han logrado obtener la exención de impuestos, esto nunca ha ocurrido por deseo expreso de un presidente. Se supone que el IRS es inmune a la política.

La ley estadounidense prohíbe específicamente a los presidentes ordenar al IRS que investigue a cualquier persona en una sección titulada: “Prohibición de la influencia del poder ejecutivo en las auditorías de los contribuyentes y otras investigaciones”.

Si bien el IRS depende del Departamento del Tesoro, es importante que esté lo más protegido posible de la política. Por eso, el IRS solo cuenta con dos funcionarios designados políticamente, según Mark Mazur, quien fue subsecretario del Tesoro para política fiscal al inicio de la administración Biden.

Estados Unidos tiene tasas de pago voluntario de impuestos más altas que otros países, me dijo Mazur, “porque la gente siente que sus interacciones con el sistema tributario son justas y se basan en la ley”.

Si el IRS se utiliza repentinamente con fines políticos, esa confianza podría verse destruida. Durante la administración Obama, por ejemplo, el IRS se vio envuelto en un escándalo legítimo cuando una investigación del Departamento del Tesoro descubrió que el IRS retrasó la concesión de la exención de impuestos a grupos conservadores.

Si el IRS determinara que su estatus de exención de impuestos debía revocarse, Harvard debería recibir una advertencia y tener la oportunidad de impugnar la decisión. También tendría la oportunidad de demandar al IRS ante los tribunales.

Ya existe un gran caos en el IRS bajo la nueva administración Trump. Varios comisionados interinos han renunciado, aparentemente como resultado de un estancamiento sobre si los datos tributarios pueden ser utilizados por los funcionarios de inmigración.

En 1983, la Corte Suprema acordó que la Universidad Bob Jones no debía estar exenta de impuestos porque, en ese momento, prohibía las relaciones interraciales entre sus estudiantes.

La universidad no abandonó su política de matrimonio interracial hasta el año 2000 (en un anuncio en el programa Larry King Live de CNN, coincidentemente), aunque no recuperó su estatus de exención de impuestos hasta 2017.

Ahora Estados Unidos ha dado un giro completo, hasta el punto de que una de las principales quejas de Trump hacia Harvard son sus programas de diversidad.

Si hay una universidad estadounidense que debería poder enfrentarse a la administración Trump, esa es Harvard.

La institución de educación superior más famosa del país cuenta con recursos. Su dotación supera los US$ 50.000 millones.

También cuenta con aliados. Una cantidad alarmante de legisladores republicanos y demócratas son exalumnos: casi el 10 % de los representantes y casi el 20 % de los senadores, según una estimación.

Pero a pesar de toda su riqueza y prestigio, la institución depende de la financiación federal y de su estatus de exención de impuestos, como cualquier otra universidad de investigación importante.

Después de que Harvard rechazó la demanda de la administración Trump de acceso y revisión de los datos de empleo, contratación y admisiones de Harvard, así como la interrupción de todos los programas de diversidad, Trump dijo en las redes sociales que el estatus de exención de impuestos de la universidad debería ser rescindido.

La pregunta a largo plazo será qué sucedería con Harvard sin los dólares federales y la exención de miles de millones de dólares que podría deber en impuestos si perdiera ese estatus, no sólo ante el gobierno federal, sino quizás también ante el estado de Massachusetts.

Harvard, al igual que la mayoría de las principales universidades públicas y privadas de Estados Unidos, está exenta del pago de impuestos debido a su condición de organización sin fines de lucro.

Al igual que las iglesias y las organizaciones benéficas, las universidades se rigen por la sección 501(c)3 del código tributario estadounidense. La idea, plasmada en la ley, es que su beneficio para la sociedad —en este caso, la educación y la investigación— supera la necesidad de la base imponible que proporcionarían.

No todas las instituciones de educación superior siguen este camino, como Trump sabe perfectamente. Su ahora desaparecida Universidad Trump era una organización con fines de lucro que fue demandada por fraude por expresidentes. Trump llegó a acuerdos en las demandas.

Las universidades exentas de impuestos, por otro lado, deben abstenerse de respaldar a candidatos o influir en la legislación, entre otras cosas. Deben presentar informes anuales públicos sobre sus actividades y finanzas.

El IRS y Estados Unidos han cuestionado el estatus exento de impuestos de universidades y otras organizaciones, como ocurrió con la Universidad fundamentalista Bob Jones de Carolina del Sur.

El IRS impugnó el estatus de Bob Jones en 1970, pero la Corte Suprema no dictaminó hasta 1983 que para estar exenta de impuestos una organización debe “servir demostrablemente y estar en armonía con el interés público, y el propósito de la institución no debe estar tan en desacuerdo con la conciencia común de la comunidad como para socavar cualquier beneficio público que de otra manera podría conferirse”.

Durante muchos años el IRS retuvo el estatus de exención de impuestos otorgado a las organizaciones religiosas de la Iglesia de Scientology, pero cambió de postura en 1997 después de una larga y poco convencional campaña por parte de los scientologists.

Curiosamente, la ley fiscal que Trump firmó durante su primer mandato impuso un nuevo impuesto a las universidades más ricas, incluida Harvard. El impuesto especial del 1,4 % a las universidades con más de US$ 500.000 por estudiante en sus dotaciones se aplicó a 58 universidades en 2022, según el Tax Policy Center, y recaudó US$ 244 millones. Ese impuesto sigue vigente.

Los legisladores están revisando actualmente esa ley, y podría brindar otra oportunidad para examinar en profundidad los impuestos que pagan —o no— las universidades.