Preocupado por el control chino, el Reino Unido acelera la toma de mando de su última gran acería
Por Christian Edwards, CNN
El Parlamento británico solo se convoca en momentos de crisis nacional. Pero cuando los legisladores regresaron de sus vacaciones de Semana Santa el fin de semana pasado, la causa no fue una guerra, un atentado terrorista ni la muerte de un monarca, sino el posible cierre de una planta siderúrgica en el norte de Inglaterra.
El Gobierno declaró que la empresa china Jingye, propietaria del complejo de British Steel en Scunthorpe, estaba dispuesta a cancelar los pedidos de materias primas necesarias para mantener sus altos hornos en funcionamiento, una medida que dejaría a Gran Bretaña sin poder producir acero virgen por primera vez desde la Revolución Industrial.
El Parlamento votó a favor de tomar el control de emergencia de la planta e incluso, según se informa, utilizó a la Policía para denegar la entrada al personal de Jingye. Jonathan Reynolds, secretario de Comercio, ha declarado que la nacionalización total de la planta es “probable”, lo que significa que el Gobierno pronto podría tener que gestionar una operación de fabricación compleja y costosa, una tarea que ha externalizado durante mucho tiempo a empresas privadas, a menudo extranjeras.
Antaño un gigante del acero, Gran Bretaña es ahora un pequeño tesoro. Representa tan solo el 0,3 % de la producción mundial e importa grandes cantidades de la aleación para satisfacer la demanda interna. Sin embargo, la precipitada decisión del Gobierno de retomar el control de la planta de Scunthorpe, propiedad de Jingye desde 2020, ofrece un panorama de cómo países como el Reino Unido se desenvuelven en un mundo económicamente incierto: por un lado, manteniendo su compromiso con la globalización que el presidente de EE.UU., Donald Trump, está desafiando; por otro, protegiendo industrias que se consideran demasiado importantes estratégicamente como para dejarlas en manos de las fuerzas del mercado.
British Steel ha cambiado de propietario en numerosas ocasiones desde su privatización en la década de 1980, pero el mandato de Jingye ha sido particularmente inestable. Un exceso de acero chino en el mercado global ejerció presión sobre la industria siderúrgica británica, donde los gastos generales, especialmente los precios de la energía, son mucho más altos que en otros lugares. Jingye afirma que la planta de Scunthorpe pierde 700.000 libras esterlinas (unos US$ 926.000) al día, a pesar de la enorme inversión, lo que la hace “ya no financieramente sostenible”.
Las negociaciones con el Gobierno británico para mantener a flote a British Steel finalmente fracasaron. En un debate de emergencia en el Parlamento el sábado, Reynolds insinuó que la compañía estaba dispuesta a sabotear la planta. “Su intención era cancelar y negarse a pagar los pedidos existentes” de mineral de hierro y carbón necesarios para mantener los dos hornos en funcionamiento, afirmó, lo que “habría cerrado de forma irrevocable y unilateral la producción de acero primario en British Steel”.
Dado que reactivar un horno refrigerado es difícil y extremadamente costoso, Reynolds afirmó que el Gobierno no podía “quedarse de brazos cruzados mientras se disipa el calor” de los últimos altos hornos del Reino Unido. Sin embargo, el Gobierno ha dado diversas razones para su intervención, que reflejan las demandas contradictorias que está manejando.
“Lo que estamos viendo, creo, son reacciones incoherentes a los acontecimientos, en un contexto en el que el Gobierno laborista quiere parecer más nacionalista”, declaró a CNN David Edgerton, profesor de Historia Británica Moderna en el King’s College de Londres.
Este giro nacionalista lleva años gestándose. Inspirada por la Ley CHIPS y la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden, Rachel Reeves, entonces en la oposición y ahora ministra de Finanzas del Reino Unido, denominó su estrategia económica “seguronomía”. Para evitar que Gran Bretaña se viera “golpeada por un mundo cada vez más incierto”, Reeves propuso en un discurso de 2023 “reconstruir las bases industriales” perdidas durante décadas de globalización.
Pero la adquisición de British Steel se produce en circunstancias que no fueron elegidas por el Gobierno. El Partido Laborista publicará su tan esperada estrategia industrial a finales de la primavera boreal, estableciendo un plan sobre qué industrias protegería y cómo. Al Gobierno le resultará “irritante” que la crisis del acero se produjera antes de que pudiera definir su estrategia, declaró a CNN Sam Alvis, director de Seguridad Energética del Instituto de Investigación de Políticas Públicas.
Si bien la decisión del primer ministro Keir Starmer de tomar el control de la planta tenía un toque de nostalgia (dijo que el acero forma parte del “orgullo y patrimonio” de Gran Bretaña), también refleja crecientes preocupaciones geopolíticas. A medida que Estados Unidos reduce su presencia militar en Europa, el acero, utilizado en infraestructura y armamento, será un ingrediente clave en los intentos del continente de rearmarse.
La decisión laborista también podría estar motivada por preocupaciones políticas a corto plazo. El emergente partido de extrema derecha Reform UK, liderado por Nigel Farage, ha pedido enérgicamente la nacionalización total de la planta. Con las elecciones locales previstas para mayo, el Partido Laborista se mostró cauteloso ante las posibles consecuencias de los 2.700 empleos que se habrían perdido si la planta cerrara.
Sin embargo, los críticos han señalado que la preocupación por la pérdida de empleos no impulsó al Gobierno a salvar la otra gran acería británica, la de Port Talbot, en Gales, donde los altos hornos cerraron el año pasado, lo que supuso la pérdida de unos 2.800 empleos. La planta se encuentra ahora en proceso de transición hacia una producción de acero más ecológica y eléctrica.
Tomar el control de la planta de Scunthorpe “sentará un precedente, y por eso se han mostrado tan reacios a hacerlo, tanto en este caso como en el de Port Talbot”, declaró Edgerton. Con otras industrias privatizadas también en mal estado, desde el agua hasta la electricidad y el ferrocarril, otros sectores podrían pronto llamar a la puerta, añadió.
Con la “probable” nacionalización total de British Steel, como afirmó Reynolds, algunos en el país se preguntan si Gran Bretaña está dando la espalda a la ortodoxia económica que ha persistido desde que Margaret Thatcher privatizó industrias clave en la década de 1980.
Jeremy Corbyn, el exlíder de extrema izquierda del Partido Laborista, destituido, pidió durante el debate del sábado que el Gobierno convirtiera “toda la industria siderúrgica en propiedad pública”, liberándola finalmente de las fuerzas del mercado.
Pero Edgerton advirtió que no se debe considerar la decisión como “el comienzo de un nuevo tipo de política”.
“No creo que se esté socavando el internacionalismo económico en este caso… porque no habrá ningún control sobre las importaciones (de acero). Solo se tratará de subvencionar la producción” en una sola planta, afirmó.
La decisión también plantea interrogantes sobre la confusa estrategia de Gran Bretaña hacia China. El ex primer ministro David Cameron proclamó una “época dorada” de las relaciones británico-chinas y, como es bien sabido, invitó al presidente Xi Jinping a tomar una pinta en un pub del siglo XVI durante una visita en 2015.
Pero más tarde, bajo el mandato del ex primer ministro Boris Johnson, las relaciones se deterioraron. A pesar de haber permitido la venta de British Steel a Jingye meses antes, el Gobierno de Johnson prohibió en 2020 la participación del gigante chino de las telecomunicaciones Huawei en la red 5G británica, alegando preocupaciones de seguridad.
En el poder desde el verano pasado, Starmer intenta una vez más cortejar a China, aunque sin el entusiasmo de Cameron. Tras haber hecho campaña con la promesa de restaurar el crecimiento económico, el ministro de Finanzas Reeves visitó Beijing en enero para impulsar la inversión china. Sin embargo, la controversia sobre Jingye y British Steel podría congelar las propuestas del Partido Laborista. Lin Jin, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, advirtió el lunes a Gran Bretaña que se abstuviera de convertir la cooperación económica y comercial en cuestiones políticas y de seguridad, ya que ello socavaría la confianza de las empresas chinas.
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