Por qué la ausencia del segundo general de más alto rango en China ha desatado especulaciones
Análisis por Nectar Gan, CNN
Los oficiales militares chinos, con uniformes marrones, se despliegan entre hileras de árboles jóvenes, echando tierra en fosas recién cavadas. La cámara enfoca a los líderes de mayor rango, uno por uno, por orden de rango. Pero un rostro prominente brilla por su ausencia.
El segmento de noticias, emitido el miércoles por la noche por la emisora estatal china, presenta un evento de plantación de árboles en las afueras de la capital, Beijing, una tradición anual primaveral para el liderazgo militar del país que abarca más de cuatro décadas.
Pero el general He Weidong, el segundo oficial uniformado de mayor rango del Ejército Popular de Liberación, no estaba a la vista. Tampoco fue mencionado como participante en un reportaje de la agencia de noticias estatal oficial.
La ausencia del general He en el evento de alto perfil ha alimentado las especulaciones sobre que el segundo vicepresidente de la poderosa Comisión Militar Central (CMC, por sus siglas en inglés) podría haberse convertido en la última, y más importante, víctima de la purga de las altas esferas militares impulsada por el líder Xi Jinping.
Como segundo general de Xi, He mantiene una larga relación con el líder chino, que se remonta a décadas, desde los inicios de sus carreras en la provincia costera de Fujian.
Los rumores sobre una investigación contra He surgieron por primera vez entre la comunidad disidente china tras las reuniones políticas anuales de China el mes pasado. El hombre de 67 años no ha aparecido en público durante tres semanas desde la ceremonia de clausura de la legislatura títere del país el 11 de marzo.
El Gobierno chino no ha ofrecido mucho para aclarar la situación.
Al ser interrogado sobre la situación de He en una rueda de prensa el 27 de marzo, el portavoz del Ministerio de Defensa, Wu Qian, declaró: “No hay información sobre este asunto y desconocemos la situación”. Ahora no está claro qué le ha sucedido a He, quien también forma parte del Politburó del Partido Comunista, compuesto por 24 miembros.
Tres semanas fuera de la vista pública no es inusual para un general de alto rango sin un rol público, y siempre existe la posibilidad de que reaparezca. Pero su ausencia en un evento anual de propaganda bien organizado destaca en un sistema político profundamente consciente de la importancia del simbolismo.
“Claramente, la ausencia de un vicepresidente del CMC es simbólicamente importante”, dijo James Char, experto en el Ejército Popular de Liberación (EPL) desde hace años y profesor adjunto en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.
Al igual que con los congresos del Partido Comunista y las reuniones políticas anuales de “dos sesiones”, “es importante que todas las figuras importantes que el resto del mundo conoce se presenten para estar en la misma foto, porque ayuda a demostrar el poder y, aún más importante, la unidad del partido”, dijo Char.
En el opaco mundo de la política china, los observadores se han apoyado durante mucho tiempo en señales arcanas de las tradiciones y el protocolo del Partido Comunista para interpretar lo que sucede tras bambalinas. Esta disciplina, conocida como “lectura de las hojas de té”, ha cobrado mayor relevancia que nunca en la era de Xi, a medida que centraliza el poder en sus propias manos y oscurece aún más el proceso de toma de decisiones.
Y ahora, algunos expertos analizan los acontecimientos de esta semana en busca de pistas sobre el destino de uno de los principales generales de Xi.
El ritual anual comenzó como parte de una campaña nacional de plantación de árboles lanzada por el difunto líder supremo Deng Xiaoping a finales de 1981, tras las devastadoras inundaciones que atribuyó a la deforestación desenfrenada. Se presentó como una iniciativa patriótica y altruista para “reverdecer la patria, construir el socialismo y beneficiar a las generaciones futuras”.
La primavera siguiente, Deng, entonces presidente de la CMC, plantó el primer árbol de la campaña, estableciendo una tradición que desde entonces han continuado sucesivos líderes chinos y altos mandos militares.
El miércoles marcó “el 43er año consecutivo en que la dirección de la CMC ha participado colectivamente en la actividad voluntaria de plantación de árboles en la capital”, según informó Xinhua, la agencia estatal de noticias.
Desde que Xi llegó al poder a finales de 2012, sus dos vicepresidentes de la CMC habían guiado a los oficiales militares a plantar árboles sin falta cada primavera, hasta la inusual ausencia de He el miércoles.
El vicepresidente de mayor rango de la CMC, el general Zhang Youxia, asistió al evento, al igual que otros dos generales de la comisión, Liu Zhenli y Zhang Shengmin.
El único otro miembro uniformado de la CMC que no se presentó fue el almirante Miao Hua, quien fue suspendido bajo investigación en noviembre por “graves violaciones de la disciplina”, un eufemismo común para referirse a la corrupción y la deslealtad.
“Creo que la ausencia de He es bastante reveladora, pero, repito, nadie puede estar completamente seguro”, dijo Char. “Existe otra corriente de pensamiento, según la cual He Weidong participó en las últimas dos semanas en los preparativos de los ejercicios militares en Taiwán”.
A partir del martes, las fuerzas combinadas del Comando del Teatro Oriental del EPL realizaron ejercicios militares sorpresa alrededor de Taiwán durante dos días consecutivos, probando capacidades para bloquear la isla autónoma, simular ataques a sus puertos y otras infraestructuras críticas y lanzar ataques con fuego real de largo alcance.
El comandante del Comando del Teatro de Operaciones Oriental de 2019 a 2022 fue He. Durante su mandato, el Comando organizó ejercicios militares masivos y disparó misiles en torno a Taiwán en agosto de 2022, en represalia a la visita a Taipei de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi.
Una ausencia prolongada de la escena pública no siempre es señal de problemas para los funcionarios chinos. Algunos han reaparecido y han reanudado sus funciones. Tampoco es raro que funcionarios sean interrogados por expertos en corrupción para colaborar en las investigaciones de sus colegas.
En noviembre pasado, el Financial Times informó que el ministro de Defensa, Dong Jun, estaba siendo investigado por corrupción, citando a funcionarios estadounidenses. El Ministerio de Defensa chino desestimó la información, calificándola de “pura invención”. Dong reapareció en público una semana después. El ministro también fue visto asistiendo al evento de plantación de árboles del miércoles en la emisora estatal.
Tras llegar al poder, Xi consolidó el control sobre las fuerzas armadas más grandes del mundo destituyendo a poderosos generales de facciones rivales y reemplazándolos con aliados y protegidos leales.
Pero una década después, tras haber reformado estructuralmente el Ejército Popular de Liberación y haber llenado sus filas con sus propios hombres, Xi sigue inmerso en su aparentemente interminable lucha contra la corrupción y la deslealtad, y se vuelve cada vez más contra sus propios leales elegidos.
Desde el verano de 2023, más de una docena de figuras de alto rango del sistema de defensa chino han sido destituidas en una purga generalizada centrada en la adquisición de equipo y fuerza nuclear del país, incluyendo a dos ministros de Defensa ascendidos a la CMC por Xi.
La agitación actual que afecta a los altos mandos del EPL ha cuestionado la capacidad de Xi para acabar con la corrupción sistémica en las fuerzas armadas y mejorar su preparación para el combate en un momento de crecientes tensiones geopolíticas.
“Las purgas recurrentes de los líderes de mayor rango del EPL indican que Xi Jinping desconfía de su cuerpo de oficiales”, afirmó Drew Thompson, investigador principal del RSIS.
“La constante destitución de tantos oficiales de alto rango, así como el grado de corrupción que llega a la cúpula, sin duda afecta la moral del EPL y probablemente también su capacidad militar”, añadió Thompson.
Sin embargo, algunos analistas señalaron que, a estas alturas, el EPL podría haberse acostumbrado a las reorganizaciones en su alto mando.
“Las purgas de liderazgo en el EPL parecen haberse normalizado hasta el punto de que son parte integral de su ser”, afirmó Collin Koh, otro investigador del RSIS.
Es posible que las fuerzas armadas chinas hayan comenzado a acostumbrarse a las purgas, hasta el punto de poder aislarlas de sus actividades operativas diarias y continuar con sus actividades habituales, señaló Koh.
“Esto no significa necesariamente que, debido a las purgas, el EPL haya comenzado a disminuir su preparación. Estas purgas podrían tener el efecto de recordarle al EPL que debe hacer mejor su trabajo; en todo caso, si se quiere escapar de las purgas, una forma de hacerlo es obedecer las órdenes del partido, es decir, estar preparado para el conflicto”, dijo.
Al igual que Miao, se cree que He forjó estrechos vínculos personales con Xi durante los años que compartieron en Fujian, donde el futuro líder chino ascendía como funcionario local en la década de 1990 y principios de la de 2000.
Tanto He como Miao pasaron la mayor parte de sus primeros años de carrera sirviendo en el antiguo 31er Grupo del Ejército en Fujian, que se convirtió en una importante base de poder para Xi. Varios oficiales militares provenientes del 31er Grupo del Ejército han sido promovidos por la vía rápida para ascensos desde que Xi asumió el poder a finales de 2012.
El general He no fue la excepción. En 2013, fue ascendido a comandante del Distrito Militar de Jiangsu; menos de un año después, se convirtió en comandante de la Guarnición de Shanghái. En 2016, fue ascendido de nuevo al mando de las fuerzas terrestres del Comando del Teatro de Operaciones Occidental, que supervisa la frontera de China con la India.
Fue ascendido a general en 2017, cuando se convirtió en comandante del Comando del Teatro de Operaciones Oriental, responsable de liderar cualquier invasión o bloqueo militar de Taiwán.
Pero la muestra definitiva de la confianza de Xi en He llegó en el XX Congreso del Partido en 2022, cuando asumió la vicepresidencia de la CMC, un ascenso inusualmente rápido para un funcionario que no había formado parte del Comité Central del Partido Comunista.
Durante esa reorganización del liderazgo, Xi llenó la CMC con seis leales. De confirmarse su investigación, He sería el primer vicepresidente en funciones del poderoso organismo militar en ser destituido por Xi y el tercer miembro de la actual CMC en caer en desgracia.
La última vez que un vicepresidente en funciones del CMC fue destituido fue hace más de tres décadas, cuando el entonces secretario general del Partido Comunista, Zhao Ziyang, fue destituido por simpatizar con los manifestantes estudiantiles del movimiento prodemocrático de Tiananmén de 1989.
“Lo que finalmente le ocurra a He Weidong nos da una idea de cómo se está reestructurando aún más el sistema político en China bajo el liderazgo de Xi Jinping”, dijo Char, señalando la reforma de la rígida estructura política del EPL.
“No creo que nadie en el sistema actual sea irremplazable”, afirmó. “Esto es lo que hace un político fuerte. Es implacable… está purgando continuamente sus propias filas para mantener a sus generales alerta”.
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