Desmantelar el Departamento de Educación despojará de recursos a los niños con discapacidad, afirman padres y defensores
Por Nicquel Terry Ellis, CNN
Maribel Gardea pasó años intentando convencer a las escuelas públicas de San Antonio, Texas, de que su hijo de 14 años, con parálisis cerebral y sin capacidad verbal, necesitaba un dispositivo de reconocimiento de miradas en el aula.
Participó en numerosas reuniones con miembros del personal, incluyendo al experto en tecnología del distrito, pidiendo el dispositivo que permitiría a su hijo comunicarse mediante el movimiento de los ojos en lugar de usar un mouse o un teclado.
El distrito no estaba convencido hasta que invocó la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés), afirmó. Esta ley federal, aplicada por el Departamento de Educación de EE.UU., garantiza la educación pública gratuita para niños con discapacidades y protege los Programas de Educación Individualizados (PEI, por sus siglas en inglés), que se adaptan a sus necesidades específicas.
El año pasado, el distrito finalmente adquirió el dispositivo de reconocimiento de miradas, comentó, y el personal comenzó a colaborar estrechamente con su hijo mientras lo usaba.
El jueves, el presidente Donald Trump firmó un decreto que dio inicio al proceso de desmantelamiento del Departamento de Educación, una medida que podría tener consecuencias para padres como Gardea.
Si bien el cierre total del departamento requeriría una ley del Congreso, el presidente ordenó a la secretaria de Educación, Linda McMahon, “tomar todas las medidas necesarias para facilitar el cierre del Departamento de Educación y devolver la autoridad sobre la educación a los estados y las comunidades locales”, dice el decreto.
“El experimento de controlar la educación estadounidense a través de programas y fondos federales, y la burocracia irresponsable que esos programas y fondos apoyan, ha fallado claramente a nuestros niños, nuestros maestros y nuestras familias”.
El Departamento de Educación proporciona más de US$ 15.000 millones anuales para ayudar a atender a 7,4 millones de estudiantes a través de la ley IDEA.
Un día después de firmar el decreto, Trump anunció que la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, por sus siglas en inglés) se haría cargo de la cartera de préstamos estudiantiles del departamento, mientras que el Departamento de Salud y Servicios Humanos se encargaría de los programas de necesidades especiales y nutrición.
A Gardea le preocupa que, si el Departamento de Educación cierra, los padres de niños con discapacidad perderán fondos federales y la protección y el cumplimiento de sus necesidades educativas. Es un temor que los padres de niños con necesidades especiales han expresado en todo el país desde que el Departamento de Educación anunció la semana pasada la reducción de su plantilla en casi un 50%. McMahon afirmó que la reducción de personal es el primer paso para cerrar la agencia, que lleva 46 años en funcionamiento.
Gardea calificó la decisión de cerrar el departamento de “desalentadora”.
“Dice mucho de nuestro país”, declaró Gardea. “Dice mucho de cómo cuidamos a nuestros hijos sin importar su raza, sus limitaciones o discapacidades, y de que esto no es una prioridad para nuestro presidente”.
Cuando los padres de niños con discapacidad no pueden resolver sus problemas con un distrito escolar o un estado, muchos recurren a presentar quejas ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación, según los defensores.
Pero esa división se vio gravemente afectada por los despidos, y la administración Trump cerró siete de sus 12 oficinas regionales.
Una empleada, que pidió no ser identificada, declaró a CNN que las medidas “detienen por completo la gran mayoría de los casos que podemos recibir, evaluar e investigar”.
Keri Rodrigues, cofundadora de la Unión Nacional de Padres y madre de cuatro niños con necesidades especiales, expresó su temor de que el desmantelamiento del Departamento de Educación y su oficina de derechos civiles impida que los padres tengan a quién recurrir cuando las escuelas no traten a sus hijos de manera justa.
Muchas familias no pueden permitirse contratar a un abogado y presentar una demanda en un tribunal federal si sospechan que una escuela está violando la ley, explicó Rodrigues.
Recordó una ocasión en la que presentó una queja ante el Departamento de Educación porque su hijo de 6 años, con autismo, era suspendido constantemente en la escuela y el personal ignoraba su Programa de Educación Individualizado. Pero antes de que el departamento pudiera intervenir, el distrito escolar atendió las preocupaciones de Rodrigues, afirmó.
Rodrigues calificó de “absurdo” el plan de la administración Trump de disolver la oficina federal que investiga las quejas de discriminación en las escuelas.
Dejar el asunto en manos de los tribunales retrasará el proceso de llegar a una resolución con las escuelas, afirmó.
“Lo que sucederá es que solo los padres que tienen el privilegio, los recursos y la capacidad de interponer demandas federales podrán obtener justicia para sus hijos”, afirmó. “Habrá millones de niños… que estarán en peligro y riesgo como resultado de esto”.
Katy Neas, CEO de The Arc, una organización que defiende a las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, afirmó que el Departamento de Educación no solo ha ofrecido una supervisión crucial de los distritos escolares, sino que también ha brindado a las familias recursos cuando a sus hijos se les niega la educación.
Neas citó un ejemplo de 2018 durante el primer Gobierno de Trump cuando la agencia determinó que Texas no había evaluado adecuadamente a los estudiantes con discapacidad y había limitado ilegalmente el número de estudiantes elegibles para servicios de educación especial.
Neas afirmó que el Departamento de Educación también participa en la capacitación de maestros de educación especial y proporciona orientación a las escuelas sobre métodos innovadores para la enseñanza de niños con discapacidad.
“Creo que es una pésima idea”, declaró Neas sobre el plan de cerrar la agencia. “La educación es una función fundamental en nuestro país. Y nuestra fuerza laboral depende de estudiantes educados”.
El Departamento de Educación ayuda a garantizar la igualdad para todos los estudiantes, independientemente de su raza o discapacidad, afirmó David Johns, CEO y director ejecutivo del National Black Justice Collective.
Con la reducción de personal y el inminente cierre de la agencia, más estudiantes “tendrán sus discapacidades sin diagnosticar y, como resultado, sin cumplir”, añadió.
“Debemos esperar que las garantías que se han brindado a los estudiantes y sus familias ya no existan”, concluyó Johns.
Dijo que espera que las comunidades de derechos civiles y religiosas puedan unirse para apoyar a las familias con discapacidad cuando los distritos escolares y los estados las están desatendiendo.
“Estamos preparados para abrir camino”, dijo Johns.
Los maestros de educación especial también están preocupados por el impacto que esto tendrá en sus aulas.
Jennifer Graves, maestra de educación especial y vicepresidenta ejecutiva de la Federación de Maestros de New Haven en Connecticut, explicó que el Departamento de Educación ayuda a financiar muchas adaptaciones especiales para estudiantes con discapacidad, tales como profesionales, tecnología de asistencia y juegos infantiles accesibles para niños en silla de ruedas.
Graves indicó que los distritos escolares tendrían que compensar la posible pérdida de fondos federales, lo que solo podría retrasar el proceso de brindar servicios a los estudiantes.
“Los padres se van a frustrar y podríamos ver más problemas legales”, dijo Graves. “Porque los estudiantes no van a recibir los servicios que necesitan en un plazo adecuado”.
Kasey Dudley, una madre de Nueva Jersey con un hijo autista en séptimo grado, afirmó creer que la administración Trump está recortando drásticamente el Departamento de Educación sin percatarse del impacto en las familias estadounidenses.
“Escuchen a quienes están en el terreno”, dijo Dudley. “Escuchen a los padres, escuchen a quienes tienen la experiencia de la vida real. Y no se trata de qué lado están, sino de qué es lo mejor para los niños”.
Aun así, los padres declararon a CNN que, a pesar de las amenazas de cerrar una agencia federal crucial, no dejarán de defender a sus hijos.
“Creo que este es el comienzo de una guerra”, dijo Gardea. “Si alguna vez han conocido a una madre con necesidades especiales que lucha por su hijo, la partida ha comenzado”.
Sunlen Serfaty, de CNN, contribuyó a esta historia.
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