Arqueólogos en China desenterraron herramientas de piedra que los neandertales habrían fabricado, según un estudio
Por Katie Hunt, CNN
Herramientas de piedra desenterradas en el suroeste de China fueron utilizadas por un misterioso grupo para sobrevivir en un entorno frío e inóspito hace unos 60.000 a 50.000 años.
Sin embargo, ¿de quiénes fueron las manos que las moldearon? La respuesta podría poner en duda lo que se sabe sobre los orígenes humanos durante este período de la Edad de Piedra, según una nueva investigación.
Los arqueólogos que se encuentran trabajando en el lugar de las excavaciones de Longtan, en la provincia de Yunnan, en el extremo suroeste de la meseta del Tíbet, descubrieron cientos de artefactos de piedra en dos zanjas excavadas en la arcilla rojiza y sedimentada de la región.
El equipo de investigación determinó que muchas de las herramientas fueron elaboradas en el estilo conocido como Quina, que generalmente se considera una característica arqueológica de los neandertales, una especie de humano antiguo. El estilo, o este tipo de detalles, no se han encontrado antes en el este de Asia, según el estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“El descubrimiento en el sitio de Longtan es notable, ya que documenta esta tradición particular en un lugar situado lejos (al menos 7.000 u 8.000 kilómetros) de la región tradicionalmente asociada con este complejo técnico cultural”, dijo por correo electrónico el coautor del estudio Davide Delpiano, becario postdoctoral de arqueología paleolítica en la Universidad de Ferrara en Italia.
Los neandertales se desplazaron por Eurasia durante unos 400.000 años antes de desaparecer hace 40.000 años, pero no hay pruebas de que se hayan encontrado sus restos al este de las montañas de Altái, en el sur de Siberia.
Huesos y esqueletos de neandertales se han encontrado previamente junto a herramientas de piedra Quina en varios lugares de Europa occidental, incluido el sitio homónimo de La Quina, en el suroeste de Francia. Quina es uno de los varios estilos de herramientas de piedra asociados con los neandertales que los arqueólogos llaman cultura musteriense.
El descubrimiento sin precedentes en Longtan tuvo “implicaciones significativas”, dijo Delpiano, lo que plantea dos posibilidades que compiten entre sí. Los neandertales podrían haber migrado hacia el este y llegar a lo que hoy es China, o una especie diferente de humanos posiblemente elaboró herramientas de piedra asombrosamente similares a las que se fabricaban en Europa durante este período conocido como el Paleolítico Medio.
El conjunto de herramientas desenterrado en Longtan en 2019 y 2020 incluye raspadores, utilizados para trabajar pieles o madera, con un lado afilado, puntas de piedra que podrían haber estado amarradas a lanzas de madera y herramientas que tenían muescas parecidas a una sierra.
En Europa, los neandertales utilizaron herramientas de piedra Quina durante un período seco y frío hace 60.000 a 50.000 años en un paisaje de bosque abierto. Los neandertales habrían usado las herramientas para cazar manadas migratorias de renos, ciervos gigantes, caballos y bisontes, de acuerdo con el estudio.
Las herramientas de Quina generalmente tenían un largo período de uso y a menudo se retocaban y reciclaban, lo que sugiere que eran una respuesta a la disponibilidad irregular de recursos y un estilo de vida altamente móvil, reportaron los investigadores.
El análisis de las antiguas partículas de polen de Longtan reveló que el clima y el medio ambiente habrían sido similares en el suroeste de China a los de Europa. Sin embargo, los autores no hallaron restos de animales en el sitio, por lo que no se sabe si los humanos que vivían allí cazaban animales similares, dijeron.
“El paquete Quina representa una adaptación a estrategias de movilidad muy desarrolladas: estos artefactos fueron diseñados para durar mucho tiempo, ya que los grupos humanos nómadas se vieron obligados a buscar recursos que, debido a las condiciones climáticas cada vez más duras, eran cada vez más escasos”, dijo Delpiano.
Es posible que los neandertales se desplazaran muy al este, incluso hasta el suroeste de China, o tal vez se encontraron con otras especies humanas en su territorio natal, y esa interacción fue la que permitió que su técnica de elaboración de herramientas de piedra se extendiera hacia el este, añadió.
Los fósiles de la cueva de Denisova, en las montañas de Altái, muestran que los neandertales vivieron allí hace unos 200.000 años, aproximadamente al mismo tiempo que una especie hermana conocida como los denisovanos, que se cree vivieron en toda Asia.
Los autores del estudio añadieron que los cráneos encontrados en Xuchang, en la provincia central china de Henan, también mostraban algunos rasgos neandertales, lo que “podría indicar que ocurrieron interacciones humanas entre occidente y oriente”.
“No me sorprendería que los neandertales hicieran incursiones ocasionales en territorio chino. Dicho esto, el problema es que actualmente carecemos de este paquete de técnicas en el resto de Asia, lo que nos deja sin un ‘rastro de migas de pan’ claro para conectar los puntos de una hipotética ruta migratoria”, dijo Delpiano.
Una explicación igualmente posible presentada por el estudio fue que los homínidos que una vez llamaron hogar a Longtan, tal vez denisovanos u otra especie desconocida, desarrollaron por separado el mismo estilo de herramienta de piedra que los neandertales en respuesta al entorno igualmente inhóspito.
“Si bien aún no podemos confirmar la presencia de neandertales en China —quienes fueron responsables de las herramientas del Paleolítico Medio en Europa y Asia Central—, sabemos que su especie ‘hermana’, los denisovanos, estaban presentes en la región”, dijo.
“A partir de una base de conocimiento —una base tecnológica común a los neandertales europeos—, los grupos locales podrían haber ‘reinventado’ esta tradición de fabricación de herramientas porque se adaptaba bien a sus condiciones ecológicas”, dijo Delpiano.
Dongju Zhang, arqueólogo y profesor de la Universidad Lanzhou de China, que no participó en el estudio, dijo que ambas hipótesis eran posibles, aunque especulativas. Se necesitan pruebas más concretas para entender quién fabricó las herramientas, dijo.
“Para mí, es demasiado pronto para dar una explicación sobre quiénes son los productores de este estilo en Longtan. Espero ver más hallazgos y pruebas de fósiles humanos o ADN antiguo o pruebas paleoproteómicas (de proteínas antiguas) en el este de Asia”, dijo por correo electrónico.
La única forma de probar que los neandertales vivieron en lo que hoy es China es que los paleontólogos que trabajan allí encuentren un fósil de neandertal en China, dijo John Shea, profesor de antropología en la Universidad de Stony Brook en Nueva York.
“Las herramientas de piedra no son tarjetas de identificación”, dijo.
El nuevo estudio se suma a un conjunto de interrogantes no resueltas sobre cómo se desarrolló la historia del hombre en Asia antes de la llegada a gran escala de nuestra propia especie, el Homo sapiens, a la región.
“Para mí, la importancia de este artículo es que contribuye a una lista cada vez mayor de descubrimientos recientes que destacan el este y el sudeste de Asia como puntos álgidos para la investigación de los orígenes del hombre”, dijo Ben Utting, becario postdoctoral en el departamento de antropología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington.
“Si bien los arqueólogos y antropólogos consideraron durante mucho tiempo que el este y el sudeste de Asia eran lugares de poco progreso cultural, estos descubrimientos están ayudando a revertir esa narrativa y demostrar que los humanos que vivían en estas regiones tenían un comportamiento tan dinámico y complejo como los humanos que vivían en otros lugares durante la misma época”.
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