Astronautas de la NASA hablan por primera vez tras una inesperada misión de 9 meses en el espacio

Por Ashley Strickland y Jackie Wattles, CNN

Dos astronautas cuya estancia planificada de una semana en la órbita baja de la Tierra se convirtió inesperadamente en una misión de más de 9 meses debido a problemas en la nave espacial, hablaron públicamente con reporteros el lunes por primera vez desde su regreso a la tierra firme el 18 de marzo.

Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, atrajeron la atención mundial cuando surgieron problemas con su vehículo Boeing Starliner durante un vuelo de prueba en junio hacia la Estación Espacial Internacional. Mientras esperaban un viaje alternativo a casa, la pareja enfrentó una corriente de retórica, respaldada por políticos y medios de comunicación, sobre ser “abandonados”, “varados” o “atrapados” — adjetivos que los propios astronautas han negado.

Williams, Wilmore y el compañero astronauta de la NASA Nick Hague —que fueron parte de la misión Crew-9 que finalmente trajo al equipo de vuelo de prueba de regreso a la Tierra— abordaron preguntas sobre la saga del Starliner durante una conferencia de prensa de la NASA.

“El plan siempre fue regresar, y creo que la gente necesita saber eso”, dijo Williams. “Estamos de regreso para, de hecho, compartir nuestra historia con tantas personas, porque… es única, y hay lecciones aprendidas en ello, y parte de eso es solo resiliencia y ser capaz de aceptar un giro que fue inesperado y sacar lo mejor de él”.

Williams reconoció que ella y Wilmore sabían al entrar en la misión de prueba del Starliner que volar en una nueva nave espacial era “ algo único”, pero ninguno esperaba toda la atención que atrajo su estancia prolongada. Una vez que el dúo se dio cuenta de que se convertiría en parte de la tripulación de la estación espacial por más tiempo del esperado, “se adaptaron”, dijo Williams.

“Somos miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, y estamos haciendo lo que todos nuestros otros amigos en la oficina de astronautas hacen: ir a trabajar, entrenar y hacer experimentos científicos asombrosos en la Estación Espacial Internacional”, dijo Williams.

Williams dijo que ella y Wilmore se sintieron honrados y conmovidos por el interés que despertó su viaje.

“Cuando volvimos a casa, (fue) como, wow, hay muchas personas interesadas”, dijo. “Muy agradecida, muy sorprendida de que pudiéramos, con suerte, ser un elemento positivo para unir a las personas”.

Tanto Williams como Wilmore dijeron que el Starliner es “muy capaz”. Dada la oportunidad, volverían a volar en él en el futuro, según Wilmore.

“Vamos a rectificar todos los problemas que encontramos”, dijo Wilmore. “Vamos a solucionarlo, vamos a hacer que funcione. Boeing está completamente comprometido. La NASA está completamente comprometida. Y, con eso, me subiría en un abrir y cerrar de ojos”.

Los astronautas fueron cuestionados repetidamente sobre cualquier política que jugara un papel durante su tiempo en la estación.

“Cuando estamos allí arriba operando en el espacio, no sientes la política”, dijo Hague. “No sientes nada de eso”.

Durante una entrevista con Fox News el lunes, Wilmore por primera vez dijo que pensaba que “en ciertos aspectos, estábamos atrapados”.

Pero continuó refutando la narrativa más amplia de que él y Williams fueron abandonados.

“¿Con base en qué estaban enmarcando esto? ¿Que nos dejaron y nos olvidaron y todo eso? No estábamos cerca de nada de eso”, dijo Wilmore.

El presidente Donald Trump y el CEO de SpaceX, Elon Musk, quien ahora es uno de los principales asesores de Trump, han asumido repetidamente el crédito por acelerar el regreso de Williams y Wilmore.

Trump y Musk también han acusado al Gobierno de Biden de abandonar a los astronautas en el espacio por “razones políticas”, aunque no hay evidencia disponible públicamente para esa afirmación.

Wilmore el lunes repitió declaraciones anteriores en las que “cree” en Musk y Trump, aunque no dijo sobre qué, específicamente.

“No me has dado ninguna razón para no confiar en ti; tampoco ninguno de ellos”, le dijo Wilmore a Fox News cuando se le preguntó qué diría a Trump y Musk. “Estoy agradecido de que nuestros líderes nacionales realmente estén participando en nuestro programa de vuelos espaciales con humanos”.

Williams y Wilmore fueron reasignados a la misión Crew-9 durante su estancia de varios meses en el laboratorio orbital, integrándose con el personal de la estación espacial. A medida que su estancia enfrentaba más extensiones, los astronautas reconocieron que era difícil estar lejos de la familia y amigos en la Tierra.

“¿Pensé en no estar allí para el año de secundaria de mi hija? Por supuesto, pero (nosotros) compartimentalizamos. … No puedo dejar que eso interfiera con lo que se espera que haga en este momento”, dijo Wilmore a Fox News. “No se trata de mí, no se trata de mis sentimientos. Se trata de lo que representa este programa de vuelos espaciales tripulados: son nuestras metas nacionales”.

A pesar de la retórica controvertida sobre la misión, el dúo de astronautas también disfrutó del tiempo en el espacio.

“Es fantástico aquí arriba. Quiero decir, ¿quién no querría pasar tiempo aquí arriba con estas vistas y con esta compañía?” dijo Williams a Anderson Cooper de CNN desde la estación espacial en febrero.

Hague el lunes elogió a Wilmore y Williams como astronautas altamente capacitados que fueron bienvenidos mientras ayudaban al equipo actual de la estación a trabajar en experimentos y otras tareas, más que “rellenos de vacío en la estación,” dijo en la conferencia de prensa.

“Fueron productivos, impulsando la misión de la estación hacia adelante y Suni era la comandante de la estación, así que ella tomaba las decisiones,” dijo Hague. “Entonces, te metes en ese ambiente, ese ambiente operacional, la política, no existe allá arriba. Estamos trabajando como parte de un equipo internacional que abarca el globo … y simplemente encontramos la manera de hacerlo realidad. Esa es la magia del vuelo espacial humano, es que podemos enfocarnos en algo tan positivo que une a las personas. Y hemos estado haciendo eso durante mucho tiempo”.

Después de regresar a casa, Williams dijo que no podía esperar para abrazar a su esposo y a sus perros. Dijo que se ha sentido bien y salió a correr casi 5 km ayer, algo que dice que es un testimonio de los entrenadores de los astronautas, que están “haciendo un gran trabajo” ayudando a la tripulación a reaclimatarse a la vida en la Tierra.

“Quiero decir, ¿quién podría imaginar que vuelves de aproximadamente 10 meses (en el espacio) y en cuestión de una semana, corres 3 km a un ritmo de ocho minutos?” dijo Wilmore. “Quiero decir, ni siquiera es concebible que el cuerpo pudiera aguantar eso. Pero estas personas nos preparan para que esas cosas sucedan”.

Para ser claros, los funcionarios de NASA han negado consistentemente que Williams y Wilmore estuvieran alguna vez “abandonados”.

“Siempre tuvimos un bote salvavidas, una manera para que ellos regresaran a casa”, dijo Steve Stich, quien dirige el Programa de Tripulación Comercial de NASA, bajo el cual operan la nave Crew Dragon de SpaceX y el vehículo Starliner de Boeing, el 18 de marzo.

Se preguntó a los funcionarios de la NASA durante las conferencias de prensa en torno al regreso de los astronautas a la Tierra el 18 de marzo sobre cuánto crédito debería ser otorgado a Trump y Musk.

Para contexto clave: la agencia espacial trazó el camino de regreso de Williams y Wilmore el verano pasado, mucho antes de que Musk o Trump comenzaran a hablar al respecto.

Por su parte, los líderes de la NASA han evitado en su mayoría dar crédito explícito al presidente o a Musk.

Por ejemplo, Joel Montalbano, el administrador adjunto de la agencia espacial para la Dirección de Operaciones Espaciales, abordó el asunto después de que Williams y Wilmore aterrizaron frente a la costa de Florida.

“Creo que muchos de ustedes oyeron que en enero, el presidente le preguntó a SpaceX qué se necesitaría para traer a esta tripulación a casa. Y les diré que, en el momento en que se hizo esa pregunta, ya estábamos considerando opciones”, dijo.

Después de ser cuestionado por los periodistas, Montalbano agregó que la NASA “recibió la opinión de la Casa Blanca”.

“Pero también tienes que considerar la preparación de la nave,” dijo Montalbano. “Hablaron sobre el clima. Hablamos sobre el equipo de recuperación, la entrega (de la tripulación), el tráfico de vehículos que va y viene de la Estación Espacial Internacional. Así que cuando juntas todo eso, llegamos a un plan que, pensé, era bastante bueno que los equipos ejecutaron durante los últimos cuatro o cinco días”.

“La preparación del vehículo” es una frase clave.

Durante la conferencia de prensa del 18 de marzo, Stich dijo que la próxima nave espacial SpaceX Dragon disponible que podría traer a Williams y Wilmore de regreso a casa era la que los trajo de regreso. El hecho de que la nave espacial fuera la misma sugiere que SpaceX no tenía un vehículo diferente que pudiera haber volado una misión separada y dedicada para devolver a los astronautas antes.

Eso contradice una afirmación de Musk. Anteriormente indicó que SpaceX ofreció comisionar una misión de rescate para recuperar a los astronautas —quizás acelerando su regreso por meses— a alguien dentro de la Casa Blanca de Biden, pero su propuesta fue denegada por “razones políticas”. Musk dijo que no hizo la oferta directamente a la NASA, aunque no está claro por qué.

Tampoco está claro cuáles pudieron haber sido los detalles de esa oferta y a quién, específicamente, estaba dirigida.

Un ex alto funcionario de la Casa Blanca de Biden y un ex alto funcionario de la NASA dijeron anteriormente a CNN que nunca oyeron tal oferta.

“No estoy al tanto de ninguna comunicación que llegara directamente a la Casa Blanca, ya sea de manera directa o indirecta, en el camino —y había un equipo cercano—”, dijo la fuente de la Casa Blanca de Biden.

Notablemente, la NASA había dicho en diciembre que esperaba retrasar el regreso de Crew-9 debido a SpaceX. Específicamente, la compañía estaba rastreando algunos inconvenientes en la preparación de una nueva cápsula SpaceX Crew Dragon para Crew-10 —una misión con un nuevo equipo de astronautas que tenía que llegar a la estación espacial antes de que se permitiera desembarcar a Crew-9, que transportaba a Wilmore y Williams.

La NASA y SpaceX optaron luego por usar una cápsula diferente para la misión Crew-10, un vehículo Dragon que ya había volado previamente.

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