Los fabricantes de automóviles no se apresuran a trasladar la producción a fábricas estadounidenses para evitar aranceles

Análisis de Chris Isidore y Vanessa Yurkevich, CNN

El presidente de EE.UU. Donald Trump predijo el miércoles que los aranceles automotrices que está a punto de imponer obligarán a los fabricantes a trasladar su producción de automóviles y sus cadenas de suministro a fábricas estadounidenses. Ese objetivo, sin embargo, no es tan fácil.

Una amplia variedad de aranceles ya afecta, o están a punto de afectar, a la industria automotriz, lo que podría añadir miles de dólares al costo de fabricación y compra de un automóvil nuevo. Los aranceles del 25% sobre las importaciones de acero y aluminio ya están en vigor, lo que eleva el precio del aluminio y el acero, incluso cuando estos metales se producen en plantas estadounidenses.

Trump anunció el miércoles nuevos gravámenes que entrarán en vigor el 3 de abril para automóviles y autopartes procedentes de Asia y Europa, así como de Canadá y México.

Los aranceles para estos dos últimos países serán los más perjudiciales para la mayoría de los fabricantes de automóviles, que dependen de estos vecinos no solo para una parte de su producción, sino también para una gran parte de las piezas que utilizan para ensamblar automóviles.

“Si fabricas tu auto en Estados Unidos, no hay aranceles”, declaró Trump a los periodistas en la Oficina Oval. Pero, de hecho, el decreto que estaba firmando imponía aranceles a más de la mitad de las piezas utilizadas para fabricar automóviles en plantas estadounidenses.

“Muchas empresas estarán en excelente situación porque ya han construido sus plantas, pero están infrautilizadas”, afirmó. “Así que podrán expandirlas de forma económica y rápida. Otras vendrán a nuestro país a construir y ya están buscando ubicaciones. Firmaremos un decreto que conducirá a un enorme crecimiento en la industria automotriz”.

Las declaraciones de Trump sugieren que el cambio puede lograrse rápidamente y sin inconvenientes. Pero eso está muy lejos de la realidad.

Si bien los fabricantes de automóviles están experimentando “muchos costos y mucho caos” debido a las amenazas arancelarias de Trump, como declaró el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, en una conferencia de inversionistas el mes pasado, aún no construirán nuevas plantas. Al menos no de inmediato.

En parte, esto se debe a que los impuestos intermitentes de Trump no brindan la certeza que los fabricantes de automóviles necesitan para invertir miles de millones de dólares en nuevas fábricas.

“Si se vuelven permanentes, entonces hay un montón de cosas que considerar, como dónde asignar plantas, si se trasladan plantas, etc.”, dijo el director financiero de General Motors, Paul Jacobson, a los inversionistas el mes pasado.

Sin embargo, agregó que la compañía tiene demasiadas preguntas sobre el futuro de la política comercial como para tomar ese tipo de decisiones en este momento.

“Esas son preguntas que simplemente no tienen respuesta hoy”, concluyó. “Piensen en un mundo donde gastamos miles de millones de dólares en capital y luego se acaba.
No podemos estar moviendo el negocio de un lado a otro”.

Trump afirmó que estos aranceles a los automóviles estarán vigentes al menos durante su mandato actual.

“Esto es permanente”, afirmó. “100%”.

Pero tras ver los aranceles canadienses y mexicanos anunciados y luego suspendidos un par de veces este año, los fabricantes de automóviles no están realmente seguros de qué sucederá a continuación. E incluso si creen que los aranceles estarán vigentes mientras Trump esté en el cargo, afirman que no hay forma de cambiar rápidamente para limitar significativamente los costos de los aranceles que se trasladan a los compradores de automóviles.

“No hay muchas palancas que podamos accionar a muy corto plazo”, dijo un ejecutivo de la industria automotriz, quien habló en forma anónima con CNN el miércoles, anticipándose al anuncio de Trump. “Hablamos de una industria con uso intensivo de capital. Sin duda, estamos pensando en qué haríamos en diferentes escenarios”.

Los fabricantes de automóviles idearon sus cadenas de suministro y la distribución geográfica de sus plantas con el entendimiento de que los acuerdos comerciales anteriores, incluido el Tratado entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC), negociado por Trump durante su primer mandato, les permitían operar como si Norteamérica fuera esencialmente un mercado único.

Transportaban piezas entre fronteras durante el proceso de ensamblaje. Ahora les advierten que esto conlleva una costosa penalización.

Al preguntársele si la producción podría regresar a Estados Unidos, como Trump ha sugerido, el ejecutivo afirmó que este enfoque presenta muchos desafíos.

“Si alguna vez has renovado una casa, sabes que todo es factible si se invierte suficiente dinero, ¿verdad? Pero la viabilidad económica es otra cuestión”, dijo el ejecutivo. “Lleva tiempo, sobre todo porque estamos cerca de alcanzar la capacidad máxima en la mayoría de las instalaciones, que aún están saliendo de la crisis de la cadena de suministro. Por lo tanto, hablamos de invertir en nueva capacidad física en EE.UU., lo cual tiene un plazo de entrega muy largo”.

Pero incluso si los aranceles se mantienen durante el mandato de Trump, y no forman parte de una estrategia de negociación para modificar el T-MEC, los fabricantes de automóviles afirman que es difícil construir plantas basándose en la política arancelaria de una sola administración.

“Son tres años, como máximo, para la nueva capacidad automotriz, que podría extenderse hasta una nueva administración, donde las reglas podrían cambiar”, afirmó el ejecutivo. “Así que, justo cuando esa capacidad entre en funcionamiento, podrías descubrir que ya no era tu espacio óptimo”.

Los fabricantes de automóviles aún no están seguros de qué aranceles son permanentes y cuáles son simplemente una “táctica de negociación”, indicó el exdirector ejecutivo de Ford, Mark Fields, en una entrevista con la CNBC.

“La mayoría de las juntas directivas esperarán a que se disipe la incertidumbre”, afirmó Fields.

Incluso algo tan simple como cambiar una fábrica para producir un modelo diferente puede cerrarla durante un año o más. Además, un fabricante de automóviles tarda años en pasar del anuncio de una nueva fábrica al primer automóvil que sale de la línea de montaje. Esto ocurre incluso cuando se trata de una planta cerrada que reabrirá.

Stellantis, que fabrica automóviles en Norteamérica bajo las marcas Jeep, Ram, Dodge y Chrysler, acordó reabrir una planta clausurada en Belvidere, Illinois, como parte de un acuerdo para poner fin a una huelga de 2023 del sindicato United Auto Workers.

Volvió a mencionar esos planes de reapertura en enero, poco después de que Trump asumiera el cargo, para asegurarle que aumentarían la producción automotriz estadounidense. Pero esa planta no reabrirá hasta 2027.

Incluso los autos fabricados en plantas estadounidenses enfrentan aranceles de miles de dólares sobre todas las piezas importadas de México, Canadá y otros países, que representan la mayor parte del costo de ensamblaje. Anderson Economic Group, un centro de estudios con sede en Michigan, estima que esos aranceles podrían aumentar los costos entre US $3.500 y $12.000 por vehículo.

Pero cambiar esa cadena de suministro es casi tan difícil como construir nuevas plantas, dijo el ejecutivo que habló con CNN.

“Estas son preguntas que nos hicimos durante la crisis de la cadena de suministro, y sí requiere tiempo e inversión de fondos para poder… incorporar nuevos proveedores”, afirmó el ejecutivo. Las piezas producidas en las nuevas plantas estadounidenses deben validarse para garantizar que funcionen según lo diseñado.

“Entonces, de nuevo, ¿se podría lograr? Sí, pero eso tampoco es algo que se pueda hacer simplemente pulsando un interruptor a corto plazo”, dijo el ejecutivo.

Los aranceles también podrían aumentar los precios que los proveedores cobran por las piezas y las materias primas, como el acero, el aluminio y el cobre, debido a que los productores nacionales saben que sus competidores extranjeros ya no pueden vender a precios tan bajos a los clientes estadounidenses.

Si bien los aranceles al acero y al aluminio no incrementarán los costos inmediatos de los fabricantes de automóviles gracias a sus contratos a largo plazo con los proveedores, es probable que los costos futuros aumenten, incluso si compran a productores estadounidenses, ya que estos podrán subir los precios.

Tanto General Motors como Ford han estimado que el aumento en los costos de las materias primas tras la imposición de los aranceles canadienses al acero y al aluminio en 2018 les costó más de US$ 1.000 millones anuales a cada una. Los precios del acero estadounidense ya han subido un 30 % o más en los últimos dos meses, según Phil Gibbs, analista de acero de KeyBanc. Los precios del aluminio han subido aproximadamente un 15 %.

Trump insiste en que los fabricantes de automóviles ya hacen planes para abrir nuevas plantas en Estados Unidos.

“Vamos a tener un crecimiento en la industria automotriz como nunca antes se ha visto: se abrirán plantas por todas partes”, dijo en su reciente discurso ante el Congreso.

“Muchas empresas estarán en excelente forma porque ya han construido sus plantas, pero están infrautilizadas”, dijo el miércoles. “Así que podrán expandirlas de forma económica y rápida. Pero otras vendrán a nuestro país a construir y ya están buscando ubicaciones. Hay una actividad tremenda”.

“Ya estamos batiendo récords de nuevas plantas”, dijo. “La cifra, en tan solo unas semanas, es muy grande. Creo que nuestro negocio automotriz florecerá como nunca antes”.

Una fábrica que Trump anunció durante su reciente discurso ante el Congreso, así como en sus comentarios del miércoles, es una nueva planta de Honda en Indiana, que, según él, será una de las más grandes del mundo. El miércoles, afirmó que Honda había comenzado la construcción, pero horas después confirmó que no había anunciado ningún plan al respecto.

La mayoría de las plantas de automóviles y autopartes que se encuentran actualmente en construcción se financian en parte con asistencia federal de la Ley de Reducción de la Inflación, el proyecto de ley de energía verde aprobado durante el gobierno de Biden. Planean fabricar vehículos eléctricos y las baterías necesarias para alimentarlos. Sin embargo, Trump ha declarado que quiere que se desmantele ese programa gubernamental.

Lo que está claro es que los fabricantes de automóviles tendrían mucho menos efectivo para construir nuevas instalaciones si los aranceles trastocan la industria.

“Seamos sinceros: a largo plazo, un arancel del 25% en las fronteras con México y Canadá abriría un agujero en la industria estadounidense sin precedentes”, declaró Farley de Ford en sus recientes declaraciones a los inversores.

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