Desmantelamiento del Departamento de Educación pone en duda el futuro de billones de dólares en préstamos estudiantiles
Por Kayla Tausche, CNN
Mientras el presidente Donald Trump se prepara para ordenar el desmantelamiento del Departamento de Educación, el brazo financiero de la agencia, que otorga préstamos directamente a los prestatarios y gestiona billones de dólares en deuda estudiantil, enfrenta un futuro incierto, con recortes de personal drásticos y falta de comunicación que exacerban la incertidumbre, según entrevistas con más de una docena de empleados actuales y anteriores del departamento.
La cartera financiera de US $1.64 billones se gestiona por separado del aparato de políticas del departamento, el cual Trump ha buscado reducir o reasignar a otras agencias. Pero Trump reconoció el jueves que el enorme saldo de préstamos era un factor complicante en su esfuerzo por cerrar la agencia.
“De hecho, hemos tenido esa discusión hoy”, dijo Trump a los periodistas en la Oficina Oval, sugiriendo que la deuda podría recaer en el Tesoro, Comercio o la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, por sus siglas en inglés). Dijo que a la administradora de la SBA, Kelly Loeffler, “realmente le gustaría hacerlo”.
Y luego está la cuestión de si el Gobierno seguirá en el negocio de prestar dinero directamente a los estudiantes.
El Proyecto 2025, el esfuerzo de la Fundación Heritage que fue redactado por muchos aliados de Trump, aunque él trató de distanciarse de la iniciativa durante la campaña del año pasado, sugirió que se debería establecer una nueva agencia para otorgar préstamos en el futuro, dirigida por un líder confirmado por el Senado y una junta de fideicomisarios. Pero el Gobierno dejaría de hacer los préstamos directamente y volvería a desempeñar un papel de garante de los préstamos suscritos por otras empresas. La nueva agencia sería financiada por el Congreso, con el objetivo de “tratar a los contribuyentes como inversores”.
“Cuando el gobierno federal presta dinero a individuos para educación superior, los contribuyentes deberían esperar que esos prestatarios paguen”, escribe Lindsey Burke, economista de la Fundación Heritage, en el documento.
En la visión del Proyecto 2025, los préstamos antiguos deberían trasladarse al Departamento del Tesoro, que gestionaría los incumplimientos y las cobranzas.
Cómo el Tesoro gestionaría la cartera no está claro. Aproximadamente el 40% de los préstamos están actualmente en mora, o atrasados en el pago, según personas familiarizadas con los datos; después de 90 días, los pagos atrasados se informan en el informe crediticio del prestatario, y después de 270 días sin pago, el préstamo entra oficialmente en incumplimiento.
Los expertos advierten que una avalancha de nuevos incumplimientos podría estar acercándose a medida que los prestatarios se enfrentan al fin de una pausa de varios años en los pagos de préstamos y cambios en los programas de pago más asequibles.
“Es una ola que se avecina para un pueblo desprevenido”, dijo un exempleado del Departamento de Educación que se fue recientemente. “Las consecuencias ya no son hipotéticas”.
Para tratar de mantener a los prestatarios al día con sus préstamos y evitar caer por estos acantilados financieros, el Departamento de Educación empleó contratistas para aumentar la comunicación y ofrecer otras opciones de pago. La redacción y difusión de esos correos electrónicos previos al incumplimiento, dijeron empleados actuales y anteriores de Educación a CNN, fueron realizados por Accenture, una empresa externa cuyo contrato fue cancelado por el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés).
“Las personas que escribirían esos correos electrónicos han sido despedidas, y los planes de [reembolso] más asequibles están desapareciendo”, dijo el exempleado. “Es casi como si el Gobierno ni siquiera quisiera que le pagaran”.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
La cancelación de programas de pago basados en los ingresos de un prestatario, después de meses de desafíos legales, ha añadido incertidumbre para los prestatarios que enfrentan semanas de personal reducido y retrasos en el servicio al cliente en el Departamento. En 2022, la administración Biden introdujo una serie de planes de pago más asequibles conocidos como “SAVE” que permitían a los prestatarios limitar sus facturas mensuales de préstamos estudiantiles al 5% de sus ingresos, en lugar del 10% anterior. Los fiscales generales estatales republicanos demandaron, argumentando que los planes eran demasiado generosos y financiados por contribuyentes sin educación universitaria.
A medida que se mueve para cumplir con la orden de un juez de poner fin al plan SAVE, el Departamento de Educación ha eliminado las solicitudes para todos los planes de reembolso basados en ingresos de su sitio web, bloqueando efectivamente a los prestatarios de ajustar sus planes si no pueden pagar la tarifa estándar.
Durante casi tres años como analista en la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB), Nicolas Salem pagó US$ 250 cada mes para pagar los US$ 25.000 en deuda que acumuló para graduarse de la Universidad de Tufts. Cuando él y toda su división fueron despedidos de la CFPB, sus ingresos cayeron a US$ 0 de la noche a la mañana.
Pero sin opciones para ajustar sus pagos y sin suerte para comunicarse con su administrador de préstamos, Mohela, después de más de 17 horas combinadas en espera, está lidiando con el manejo de esta situación.
“Creo que voy a tener que mudarme”, dijo Salem a CNN en una entrevista, llamando a los pagos un “drenaje extremo” en el dinero que había ahorrado.
El jueves, funcionarios de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes celebraron una reunión para explorar si ciertos planes de reembolso basados en ingresos podrían ser reinstalados en el sitio web si no estaban completamente cubiertos por la orden judicial. El resultado, dijo uno de los participantes de la reunión, ahora descansa en los abogados recién instalados de la agencia.
Se espera que los planes de reembolso basados en ingresos que sobrevivan sean más costosos para los prestatarios.
“Nos han dicho que ‘SAVE’ no volverá de ninguna manera, forma o manera”, dijo un miembro del personal de FSA a CNN.
Se espera que las universidades y colegios compartan información con los estudiantes admitidos sobre los paquetes de ayuda que califican en cuestión de semanas, poco después de las fechas límite de admisión del 1 de abril.
Pero los empleados de Educación dijeron a CNN que la agencia no ha podido proporcionar ninguna comunicación a las escuelas, administradores o prestatarios sobre cómo navegar los cambios que se avecinan. Y muchos empleados con conocimiento institucional sobre los programas de ayuda han sido despedidos o se han ido.
Los empleados del Departamento de Educación, al igual que los de otras agencias federales, recibieron correos electrónicos inspirados en Elon Musk en enero diciendo que podían dejar de trabajar y seguir recibiendo pago si renunciaban a partir del 30 de septiembre. Luego, este pasado fin de semana, el departamento ofreció a ciertos empleados indemnizaciones de hasta US$ 25.000.
Entre esos dos esfuerzos, aproximadamente una cuarta parte de los 1.500 empleados de la división de Ayuda Estudiantil se están yendo, según empleados informados sobre los números.
Ahora, el departamento se está preparando para despidos drásticos que se espera que apunten a la mayoría de los empleados restantes.
“Si (Trump) dice, ‘Vamos a tener una reducción del 50% en el personal’, hay razones para preocuparse sobre cómo funcionará el sistema: ¿Es suficiente gente?”, dice Neal McCluskey, director del Centro de Libertad Educativa en el Instituto Cato. “Vamos a aprender si pueden hacer el trabajo con menos de ellos”.
Los recortes significarían que FSA debe desempeñar los mismos roles con una fracción del personal y contratistas externos que realizaban funciones críticas.
“Tengo miedo de lo que traerán los próximos días, semanas, meses, años no solo para mí y el Departamento, sino para los prestatarios a los que servimos”, escribió Colleen Campbell, Directora Ejecutiva de Gestión de Cartera de Préstamos de FSA, en una publicación pública en LinkedIn. Campbell dijo que ella y su menguante personal están trabajando en un “entorno imposible”.
El Departamento enfrentó críticas en 2024 cuando una renovación del formulario de solicitud de ayuda estudiantil, la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, conocida como FAFSA, sufrió un cambio de imagen. La implementación fallida creó confusión para los solicitantes y, en algunos casos, retrasó las distribuciones de ayuda durante meses.
Varios empleados del Servicio Digital de EE.UU. (USDS) fueron asignados al Departamento de Educación en 2024 para ayudar en el proceso. Según fuentes de la agencia, esos empleados estaban entre los 21 trabajadores del USDS que renunciaron como un acto de protesta cuando empleados del Departamento de Eficiencia Gubernamental de Musk intentaron acceder a datos sensibles.
Los expertos dicen que el lanzamiento de FAFSA es una advertencia de lo que podría venir.
“Ya vimos el impacto de no obtener suficiente dinero asignado para gestionar el proceso de FAFSA”, dice Michele Shepard Zambini, directora sénior en el Instituto para el Acceso y Éxito Universitario. “Ahora, con tantos empleados de carrera fuera… es motivo de preocupación”.
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