El régimen arancelario “caótico” y la guerra comercial están dejando atrás a las pequeñas empresas en EE.UU.

Por Alicia Wallace

Las pequeñas empresas son la columna vertebral de la economía estadounidense; empresas locales que parecen ser precisamente lo que el presidente Donald Trump pretende proteger como parte de su agenda comercial “Estados Unidos Primero”. Pero para muchos pequeños emprendedores los años de arduo trabajo y las perspectivas optimistas se han desvanecido de la noche a la mañana.

La primera semana de abril marcó la culminación de dos años de trabajo para Katharine Burke: la primera línea de sus productos de cuidado personal Purryfuls entró en producción. Sin embargo, la primera semana de abril también trajo consigo aranceles masivos para las importaciones desde China, donde se fabrican los productos de Burke.

Melanie Abrantes, quien lleva 11 años al frente de su empresa homónima de diseño de productos artesanales, se ha visto en la necesidad de adquirir más herramientas artesanales, corcho y otras materias primas para apoyar al creciente club de tallado por suscripción. Sin embargo, un entorno arancelario incierto y en constante cambio implica subidas repentinas de precios para los artículos únicos procedentes de lugares como Japón y Portugal.

Para Beth Fynbo Benike, propietaria de Busy Baby, 2025 se perfilaba como un año de crecimiento acelerado para el negocio que fundó en 2017. La empresa de productos para bebés de esta veterana del Ejército se afianzó en Walmart y Target, y acaba de realizar el pedido más grande de su historia para reabastecer el inventario de su sitio web y Amazon. Sin embargo, ese contenedor de productos ahora le costará casi US$ 230.000 para llegar a Estados Unidos.

La naturaleza errática de las políticas comerciales del presidente Donald Trump y la severidad de los aranceles recientemente impuestos han causado estragos en las pequeñas empresas en EE.UU., provocando que los costos se disparen rápidamente, desestabilizando las cadenas de suministro de larga data, sofocando rápidamente los planes de crecimiento y expansión y amenazando con matar a las empresas estadounidenses.

“Estoy completamente en contra, y lo primero que pensé fue: ‘Voy a perder mi casa. Mis hijos no van a tener dónde vivir’”, dijo Benike.

Estas y otras pequeñas empresas afirman estar atrapadas en el fuego cruzado de la escalada de las guerras comerciales. Y a pesar de sus esfuerzos por fabricar sus productos en Estados Unidos, han tenido que recurrir a bienes importados porque la capacidad de abastecerse y producir localmente no es viable y, en muchos casos, inexistente.

“Intenté fabricar en Estados Unidos porque pensé que me resultaría más fácil trabajar con alguien local, pero no existía; no ha existido durante décadas”, dijo Burke, quien finalmente recurrió a un fabricante con sede en China para que la ayudara a diseñar, probar y fabricar sus peluches de autocuidado de gatos ronroneantes para adultos.

China es donde se ha invertido durante décadas en la construcción de planes, equipos y la capacitación de la fuerza laboral. Ahí es donde se encuentra la industria; no cambia de la noche a la mañana, por mucho que se desee.

Los economistas han advertido que la escalada más pronunciada en los aranceles estadounidenses en más de 115 años trae consigo consecuencias económicas negativas en cascada, incluidos mayores costos, creciente inflación y menores ganancias que pueden conducir a una reducción del gasto que podría causar la quiebra de empresas, un aumento del desempleo y una recesión que se apodere de Estados Unidos.

Las pequeñas empresas estadounidenses podrían ser los canarios en la mina de carbón.

“Ellos enfrentan el mayor riesgo inmediato por los aranceles”, dijo a CNN Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial Services Group.

Las pequeñas empresas suelen tener un margen de maniobra mínimo en sus márgenes y no pueden asumir los costos adicionales como las grandes empresas. El capital no es tan fácil de conseguir, lo que las hace más vulnerables y susceptibles a amenazas externas.

“Si eres Walmart, quizás puedas decirle a tu proveedor que no aumente los precios”, dijo. “Pero si eres dueño de una pequeña empresa, no tienes esa influencia”.

Si las pequeñas empresas comienzan a decaer, podría crearse un “lastre económico significativo”, advirtió Faucher.

Esto se debe a que las pequeñas empresas con menos de 50 trabajadores emplean a casi la mitad de la fuerza laboral estadounidense y sirven como impulsores críticos del crecimiento económico del empleo.

“Estas pequeñas empresas van a recortar sus inversiones, lo que puede suponer un lastre económico significativo y agravar la caída que ya están generando los aranceles”, afirmó. “Esto significa que el crecimiento económico será más débil. Significa que la tasa de desempleo y la inflación serán más altas. Los consumidores estarán en peores condiciones que antes de los aranceles”.

Burke ha pasado los últimos dos años desarrollando su negocio y creando Purryfuls, un peluche ronroneante destinado a ayudar a los Millennials y la Generación Z estresados.

El negocio en sí surgió de una situación estresante: Burke, trabajando en la industria tecnológica, se encontraba al borde del agotamiento y necesitaba calma. Recurrió a su gato, Wren, en busca de consuelo, pero el apoyo emocional de este gato siamés atigrado de 4 años no está disponible.

Así que decidió crear un producto de autocuidado (basando el diseño en Wren) y el mes pasado lanzó Purryfuls en la Feria del Juguete de Nueva York. Tras recibir gran aclamación y una gran cantidad de pedidos anticipados, Burke decidió empezar la producción.

La primera línea de Purryfuls se estaba elaborando la misma semana en que se implementaron los aranceles masivos del “Día de la Liberación” de Trump, y los derechos a las importaciones chinas se dispararon rápidamente al 145%.

“Pasó del 0% al 20%, y creo que el siguiente fue del 80%, luego del 125% y ahora del 145%”, dijo. “Al ver las noticias, también veo que los aranceles aumentan, luego se suspenden o se suspenden y luego vuelven a aplicarse. Realmente, es imposible que una empresa se adapte tan rápido, sobre todo una pequeña empresa como la mía”.

Burke dijo que le preocupa que los aranceles puedan cerrar su negocio incluso antes de que comience a operar. Sin embargo, afirmó que, aunque Purryfuls sea el negocio más pequeño de todos, no tengo intención de rendirme sin luchar.

Burke dijo que no tiene más opción que seguir adelante a toda máquina y esperar lo mejor, aunque todavía no sabe cuánto más tendrá que desembolsar cuando sus 1.000 unidades Purryfuls aterricen en el Puerto de Los Ángeles.

“No estoy lista para renunciar a algo en lo que he estado trabajando dos años cuando, quién sabe, podría cambiar en un par de horas o un par de días”, dijo. “Espero que cambie en un par de semanas, porque es entonces cuando entran [los Purryfuls]”.

Cuando Trump anunció una pausa de 90 días en los pronunciados y variables aranceles “recíprocos” para decenas de socios comerciales de Estados Unidos (mientras mantenía un arancel general del 10%), eso le dio un ligero respiro a Abrantes, un diseñador radicado en Oakland, California, que importa herramientas de tallado de artesanos japoneses y materias primas de países como Portugal, donde el corcho es abundante.

“Soy mitad portuguesa, así que quería tener una conexión directa con mi propia herencia y mi propia experiencia y utilizar un material que dijera mucho sobre mi propia historia”, dijo.

Sin embargo, los materiales que ayudaron a diferenciar a Melanie Abrantes Designs de otras empresas pronto podrían tener un precio aún mayor.

“He estado intentando agilizar la mayor cantidad de pedidos posible para que se tramiten dentro de ese plazo de 90 días”, dijo. “Aun así, persiste una sensación de incertidumbre”.

Y los costos ya están empezando a aumentar para el negocio, dijo, señalando que su proveedor de embalajes con sede en Estados Unidos obtiene algunos materiales de China y ha tenido que aumentar los precios.

Abrantes aún no lo ha hecho, aunque recientemente publicó una advertencia en Instagram de que tendría que trasladar cualquier costo de las tarifas más altas.

“Ha sido un caos total; cambia cada día y siento que no puedo seguirle el ritmo”, declaró a CNN. “Así que ha sido difícil planificar para esto”.

“Quiero invertir en mi negocio y en mi futuro, pero lo siento tan desconocido, y es difícil tomar decisiones sobre qué hacer si no estás seguro de lo que va a pasar”.

Todo parecía estar saliendo bien para Busy Baby, una empresa que se especializa en productos que evitan que los artículos de los bebés se caigan al suelo.

En el otoño de 2024, la empresa con sede en Oronoco, Minnesota, firmó acuerdos con Target y Walmart para vender manteles individuales para bebés y otros accesorios en 250 tiendas en todo Estados Unidos.

Y a medida que esas ventas ganaron fuerza, y para ayudar a complementar lo que Busy Baby vende en su propio sitio web y en otros como Amazon, Benike ordenó un contenedor lleno de producto a su fabricante de muchos años en China.

Sin embargo, a partir del viernes, ese pedido de US$ 158.000 (que ya fue pagado) se encuentra en el almacén de su fabricante, a 12070 kilómetros de distancia.

Esto se debe a que, si se enviara a EE. UU., Busy Baby tendría que pagar US$ 229.100 adicionales para cubrir el arancel del 145%. Benike lanzó una campaña de crowdfunding para intentar cubrir el costo.

Las preocupaciones van mucho más allá del corto plazo, afirmó. Los contratos de Walmart y Target se firmaron cuando los aranceles eran del 0% y las condiciones incluyen precios fijos.

Además, el contenedor en espera es para el inventario de verano. El próximo pedido de Busy Baby sería para la crucial temporada navideña.

“Me preocupa comenzar mi producción para el cuarto trimestre, que es lo que normalmente estaríamos haciendo ahora mismo”, dijo. “Alrededor del 40% de nuestras ventas anuales se producen durante el cuarto trimestre, y para cumplir con esos pedidos, necesitamos comenzar la producción ahora”.

Pero la situación es demasiado insostenible para tomar esa determinación, dijo, y agregó que está explorando todas las opciones, incluso trasladar sus ventas a países fuera de Estados Unidos.

También se está acercando a los miembros del Congreso para compartir la difícil situación de su negocio y otras pequeñas operaciones, que siente que han sido dejadas de lado, especialmente porque se hicieron exenciones para teléfonos inteligentes, productos electrónicos y computadoras, productos críticos para los resultados de las grandes empresas tecnológicas, incluidas aquellas que no fueron fundadas en Estados Unidos.

“Como pequeñas empresas, no nos sentimos apoyadas por nuestro gobierno”, dijo. “Pero yo, una veterana del Ejército, una pequeña empresa estadounidense, corro el riesgo de quebrar por completo porque los aranceles son tan altos que no me alcanza para traer mis productos al país y venderlos”.

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